記者吳昱賢/綜合報導
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5月20日,獸醫麗莎(Lisa Walling)前去拜訪她的顧客——13 歲的紐芬蘭犬 Rugby,她準備了花生醬給牠,還替牠針灸、注射麻醉劑,獸醫登門進行治療並不稀奇,但麗莎有個特殊的身分,她是「臨終關懷獸醫」。近幾年飼主開始注意到年老、生病寵物的臨終照護需求,讓毛孩在生命最後時間盡可能舒適,「臨終關懷獸醫」、「臨終關懷助理」等工作也因應而生,美國、加拿大、澳洲已經有越來越多獸醫和獸醫助理投入這個領域。
綜合外媒報導,獸醫可以開藥來治療感染、疼痛和慢性疾病,並協助飼主調整飲食,不過近幾年「臨終關懷獸醫」越來越熱門,他們登門拜訪、協助飼主,儘可能地減少動物痛苦,讓寵物在生命盡頭能盡可能地舒適。
麗莎(Lisa Walling)是一名在紐約執業的臨終關懷獸醫,她表示:「作為一名臨終關懷獸醫,寵物和飼主都是我的客戶。我的工作是確保動物在生命的最後時間盡可能舒適,並幫助人們面對艱難的決定。當動物病情惡化時,我們會幫助飼主跟寵物道別,最後執行安樂死。」
緩和治療、安寧照護是麗莎工作的基本,但她坦言,多數時候她工作最重要的部分是協助飼主,飼主往往在動物病情惡化時不知所措。她解釋:「有很多細節需要注意,如果是在診所我們很難顧及到寵物在家的狀況,登門拜訪能夠確保寵物是在舒適的狀態。」她舉例,當狗的年齡增長,牠們的四肢會變得僵硬,木頭、瓷磚的地板將變得難以行走,飼主應該試著放置地毯或瑜伽墊,而針對長毛品種,飼主可以修剪它們腳底的毛髮,以增加腳墊的抓地力。必要時,臨終關懷獸醫也會安裝輪椅,讓寵物可以方便移動。
像麗莎這樣的寵物臨終照護工作者還有很多,在美國最大的寵物安樂死評估與照護網站Lap of Love上有近百位寵物臨終照護工作者。創辦人,同時也是獸醫的丹妮(Dani McVety)表示::「安樂死是一個重大的決定,飼主需要一段時間慢慢消化。」
Lap of love會先派遣獸醫評估寵物狀況,同時讓臨終關懷獸醫開始施打止痛藥,並改善寵物生活品質,接著會有「臨終關懷獸醫助理」向飼主說明安樂死的流程,讓飼主可以陪伴寵物陪伴走完生命最後一段路。臨終關懷獸醫助理沒有獸醫執照,但他們幫助飼主處理悲傷、失落的情緒。此外,Lap of Love 每週經營「寵物喪失支持小組」,讓飼主們互相分享彼此故事,還有具備心理專業的輔導員與專家會陪伴飼主。
麗莎說:「很多飼主會覺得掙扎。不過你不是在縮短寵物的生命,而是讓牠們的死亡過程變短一點。」
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不過要讓動物走得安詳,飼主的口袋也需要夠深,因為寵物臨終關懷的花費也相當可觀。居住在澳洲雪梨的佩妮(Penny Snow),在自己的愛犬Bonnie骨癌惡化時,找到考特妮(Courtney Prue)獸醫的診所,他們提供完整的寵物臨終關懷服務。以考特妮的診所為例,初診需要130至250元美金,後續每次登門的追蹤費用為100元美金,考特妮已經是同業中收費較為便宜的診所,若再加上藥品費用,佩妮每個月需要花費至少2000美元。
考特妮坦言,寵物臨終關懷對於飼主的經濟負擔確實沉重,不過同樣地,診所也需要投入大量人力、時間來照顧寵物,她說:「我們根據業主的需求來設計治療方案。我想最重要的是,獸醫必須坦誠跟飼主告知,要讓寵物最後走得安詳到底需要多少成本,而我們會在我們能力所及幫助他們。」