記者吳昱賢／綜合報導
5月20日，獸醫麗莎（Lisa Walling）前去拜訪她的顧客——13 歲的紐芬蘭犬 Rugby，她準備了花生醬給牠，還替牠針灸、注射麻醉劑，獸醫登門進行治療並不稀奇，但麗莎有個特殊的身分，她是「臨終關懷獸醫」。近幾年飼主開始注意到年老、生病寵物的臨終照護需求，讓毛孩在生命最後時間盡可能舒適，「臨終關懷獸醫」、「臨終關懷助理」等工作也因應而生，美國、加拿大、澳洲已經有越來越多獸醫和獸醫助理投入這個領域。
綜合外媒報導，獸醫可以開藥來治療感染、疼痛和慢性疾病，並協助飼主調整飲食，不過近幾年「臨終關懷獸醫」越來越熱門，他們登門拜訪、協助飼主，儘可能地減少動物痛苦，讓寵物在生命盡頭能盡可能地舒適。
麗莎（Lisa Walling）是一名在紐約執業的臨終關懷獸醫，她表示：「作為一名臨終關懷獸醫，寵物和飼主都是我的客戶。我的工作是確保動物在生命的最後時間盡可能舒適，並幫助人們面對艱難的決定。當動物病情惡化時，我們會幫助飼主跟寵物道別，最後執行安樂死。」
緩和治療、安寧照護是麗莎工作的基本，但她坦言，多數時候她工作最重要的部分是協助飼主，飼主往往在動物病情惡化時不知所措。她解釋：「有很多細節需要注意，如果是在診所我們很難顧及到寵物在家的狀況，登門拜訪能夠確保寵物是在舒適的狀態。」她舉例，當狗的年齡增長，牠們的四肢會變得僵硬，木頭、瓷磚的地板將變得難以行走，飼主應該試著放置地毯或瑜伽墊，而針對長毛品種，飼主可以修剪它們腳底的毛髮，以增加腳墊的抓地力。必要時，臨終關懷獸醫也會安裝輪椅，讓寵物可以方便移動。
像麗莎這樣的寵物臨終照護工作者還有很多，在美國最大的寵物安樂死評估與照護網站Lap of Love上有近百位寵物臨終照護工作者。創辦人，同時也是獸醫的丹妮（Dani McVety）表示：：「安樂死是一個重大的決定，飼主需要一段時間慢慢消化。」
Lap of love會先派遣獸醫評估寵物狀況，同時讓臨終關懷獸醫開始施打止痛藥，並改善寵物生活品質，接著會有「臨終關懷獸醫助理」向飼主說明安樂死的流程，讓飼主可以陪伴寵物陪伴走完生命最後一段路。臨終關懷獸醫助理沒有獸醫執照，但他們幫助飼主處理悲傷、失落的情緒。此外，Lap of Love 每週經營「寵物喪失支持小組」，讓飼主們互相分享彼此故事，還有具備心理專業的輔導員與專家會陪伴飼主。
麗莎說：「很多飼主會覺得掙扎。不過你不是在縮短寵物的生命，而是讓牠們的死亡過程變短一點。」
不過要讓動物走得安詳，飼主的口袋也需要夠深，因為寵物臨終關懷的花費也相當可觀。居住在澳洲雪梨的佩妮（Penny Snow），在自己的愛犬Bonnie骨癌惡化時，找到考特妮（Courtney Prue）獸醫的診所，他們提供完整的寵物臨終關懷服務。以考特妮的診所為例，初診需要130至250元美金，後續每次登門的追蹤費用為100元美金，考特妮已經是同業中收費較為便宜的診所，若再加上藥品費用，佩妮每個月需要花費至少2000美元。
考特妮坦言，寵物臨終關懷對於飼主的經濟負擔確實沉重，不過同樣地，診所也需要投入大量人力、時間來照顧寵物，她說：「我們根據業主的需求來設計治療方案。我想最重要的是，獸醫必須坦誠跟飼主告知，要讓寵物最後走得安詳到底需要多少成本，而我們會在我們能力所及幫助他們。」
