記者 李娉婷/綜合報導
從30年前開始，獵豹保育基金會（Cheetah Conservation Fund）就展開了「家畜護衛犬」（Livestock Guarding Dog）計畫，在納米比亞的農場部署訓練有素的護衛犬，來防止獵豹獵捕家畜，進而緩解人豹衝突，但這項長期計畫，卻出現了新危機！這些護衛犬因為太無所畏懼，不懂得迴避毒蛇，近年來有大量護衛犬被毒蛇殺死，為此，保育組織正在試驗一種新的訓練方式，教這些狗避開毒蛇。
獵豹保育基金會的家畜護衛犬計畫制定於1994年，他們選擇安那托利亞牧羊犬（Anatolian Shepherd Dog）和坎高犬（Kangal dog）作為家畜護衛犬，狗會在11週大時被安置在農場，由農民接手照顧。不過，獵豹保育基金會的飼養員仍會透過定期的健康和福利檢查來繼續監控狀況，評估農民是否能夠妥善照顧這些狗，檢查分別落在第一年的3個月、6個月和之後的每年一次，確保牠們能夠得到最好的生活品質和福利。
30年來，有數百隻家畜護衛犬被安置在納米比亞各地的農場工作，這個成功的計畫一直在運轉中。透過保護家畜，護衛犬在減少農民與掠食者之間的衝突方面發揮了重要作用，讓社區與獵豹、花豹、獅子等動物共存，然而，這些狗因為對牧群非常忠誠，除了阻止大型掠食者的獵捕外，自然也會對抗任何靠近的蛇，若遇上了毒蛇，就會為此付出生命代價。
「牠們無所畏懼，所以會直面蛇隻。牠們會防範牠們認為會對牧群構成威脅的任何事物。」獵豹保育基金會家畜護衛犬計畫經理歐福拉赫提（Calum O’Flaherty）說道。
獵豹保育基金會表示，30年來，已經有84隻家畜護衛犬被蛇咬傷死亡，主要是鼓腹巨蝰、斑馬眼鏡蛇和黑曼巴蛇三種毒蛇。而這個數字，是在近年來才快速上升，光是過去五年，就有50多隻狗被毒蛇殺死。
為了阻止這樣的問題繼續發生，獵豹保育基金會正在試驗一種新的訓練方式，教家畜護衛犬避開毒蛇，蛇隻趨避課程包括在受控環境中使用冷凍蛇等道具，讓狗熟悉蛇的外型和氣味，冷凍蛇的來源則為收集來的路殺個體。
由於家畜護衛犬在11週大時就會被交給農民，好讓牠們和要保護的牧群建立情感連結，因此蛇隻趨避課程會在犬隻只有7週大時開始，幼犬進入訓練欄後，訓練人員會躲在獸皮內監視牠們的狀況，如果牠們試圖靠近或和蛇玩，就會受到懲罰，但訓練人員只會使用溫和的威嚇方式，例如朝幼犬噴水，或用巫巫茲拉（又稱南非大喇叭）發出巨響。
歐福拉赫提說明：「我們確實希望小狗能看到蛇，但我們不希望牠們走近蛇、嘗試和蛇玩、嘗試咬蛇，因為顯然到時活蛇會咬回來。」
雖然獵豹保育基金會也會用玩具蛇來訓練幼犬，但用死亡的蛇隻，可以幫助狗習慣其他的東西：可能致命的蛇味。此外，視覺方面的訓練和嗅覺同樣重要，因為顏色黯淡、移動緩慢的鼓腹巨蝰根本沒有味道。
這些訓練似乎很有效：在最近的一次訓練中，五隻小狗裡只有一隻嘗試第二次靠近蛇，並受到了第二階段的懲罰——巫巫茲拉的大嗓門。目前還沒有小狗進入第三階段的懲罰「床邊妖怪」（the boogeyman），這個懲罰會由歐福拉赫提蓋著大毛巾出現，恐怖地對著小狗大吼大叫。
已經有些接受過避蛇訓練的小狗被送往農場，獵豹保育基金會希望他們的課程能有成效。歐福拉赫提解釋，對於安那托利亞牧羊犬和坎高犬這兩個品種的狗來說，避開蛇並不容易，因為牠們充滿好奇心、什麼都不怕，而且總是把自己置於牧群和感知到的威脅之間。
目前獵豹保育基金會正在努力募集資金，用於訓練保育中心即將出生的一窩新小狗，此外，該組織還希望能購買一些抗蛇毒血清作為備用，儘管還沒有能有效治療斑馬眼鏡蛇咬傷的方法。
據估計，非洲只剩下7,100隻獵豹，其中有約1,800隻在納米比亞生活，但由於這些動物在保護區面臨獅子和花豹的激烈競爭，大約有90%的納米比亞獵豹因此生活在農地範圍。因為牠們是白天狩獵，又是最常見的掠食者，農民經常將被花豹和胡狼等其他肉食性動物殺死的家畜歸咎於牠們。
歐福拉赫說：「這就是獵豹風評不好的原因，但護衛犬計畫讓這件事發生了改變。」
獵豹保育基金會表示，在使用他們的護衛犬的地區，家畜損失減少了90%以上。歐福拉赫表示，他們的團隊還在持續學習，改進幫助狗的方法、幫助農民的方法，然後，從整體來看，這也是在改進拯救獵豹的方法。
