記者 李娉婷/綜合報導
有些狗在機場把關入境行李、有些在斷垣殘壁中尋找受困民眾、有些協助警察打擊犯罪、有些引導並守護視障者、有些幫助科學家追蹤受威脅物種……作為人類的好夥伴，狗協助人類的清單彷彿沒有盡頭，現在，又有一筆被添上！在英格蘭的一個城市自然保護區，幾隻優秀的狗身穿背包，正在努力執行祖先野狼做過的工作：四處穿梭、為植物傳播種子。
這個試點計畫正在英格蘭東索塞克斯郡（East Sussex）路易斯市（Lewes）一個佔地25英畝的公園進行，這個毗鄰烏茲河（River Ouse）的保護區由路易斯市議會擁有，並和非營利組織鐵道陸地野生動物信託（Railway Land Wildlife Trust）合作管理，有著潮濕的林地、池塘、氾濫平原和蘆葦床。
這座城市自然保護區的人流和來散步的狗流相當龐大，導致一些地區的土地退化，在研究可能的解方時，公園管理人員看到了智利一個新穎的再野化計畫：2017年野火燒毀了景觀後，三隻背著裝滿種子背包的邊境牧羊犬，被派去協助恢復土地。
公園管理人員想知道，類似的做法是否可以在他們的保護區發揮作用，而這個保護區已經是飼主和狗狗們的熱門運動場所，因此，管理單位招募了10隻家犬，為牠們配備了特殊的背包，然後把牠們送到一片已經失去了大部分地面植被（包括草和野花）的樹林地區。
這些四腳特派員的背包裡裝著23種植物的種子，包括毛地黃、風信子和掌裂蘭等，此外，管理單位還在背包裡混進了一些沙子來追蹤狗的行進路線，並砍了一些樹，好讓更多的陽光能夠照射這個地區。
該計畫的負責人沃克（Dylan Walker）表示：「我們對再野化的過程非常有興趣，但它通常涉及重新引入野牛或野馬等大型植食動物，要在比較小的城市自然保護區做這些事真的很難。因此，為了複製這些動物對生態系的影響，我們決定妥善利用每天拜訪自然保護區的大量遛狗人。」
當這些背著背包的狗在試點區四處遊蕩時，牠們模仿了其祖先狼的行為：每晚長距離遊蕩，用毛髮隨機抓取種子，並將它們散布到各地。鐵道陸地野生動物信託執行長米德（Helen Meade）表示，狗和狼一樣，非常適合傳播種子的任務，因為當牠們四處嗅聞和探索時，往往會進入人類不一定會去的角落和縫隙。
雖然現在談成果還太早，但該計畫似乎已經開始發酵：一些植物已經開始發芽，由於許多種子是多年生植物，公園管理人員預計明年春天將能看到更多的花朵。
沃克在一篇文章中另表示，這個計畫也有助於改變人們對狗的看法，因為牠們「常受到自然保育專業人士的中傷」，他寫道：「一旦放開牽繩，牠們會干擾吃草的動物、干擾在地面築巢的鳥類，更糟的是被留下的撿便袋，這就像是一張令人費解和惱怒的名片。但如果我們以不同的方式看待狗呢？如果我們把狗重新想像為我們的半野生夥伴、和我們一起保護物種和棲地會怎麼樣？是否有可能把狗和牠們的飼主重新想像成大自然的英雄，而不是反派角色？」
