記者 吳昱賢／綜合報導
今年巴黎奧運，美國女子體操表現亮眼，重返世界之巔，體操天后拜爾絲（Simone Biles）獲得個人全能競技體操和跳馬金牌、自由體操銀牌，團體全能競技體操也勇奪金牌，全隊總共獲得8面獎牌。許多人會好奇，為何今年美國體操隊如此亮眼？事實上，他們有一個最強的後盾與夥伴──治療犬Beacon！
綜合外媒報導，美國體操隊在2021年東京奧運僅獲得團體銀牌，更遇上拜爾絲身心狀況不佳退賽的衝擊，不過今年他們強勢回歸！不僅拜爾絲一掃陰霾，勇奪2面金牌、1面銀牌，蘇妮莎（Sunisa Lee）、潔德（Jade Carey）、喬丹（Jordan Chiles） 也在全能競技體操、自由體操、跳馬、高低槓等項目中獲得銅牌。四人與另名選手海茲莉（Hezly Rivera）組成的五人小組，也在團體賽中奪得冠軍，亮眼的成績讓她們被美國媒體稱為「黃金女孩」。
事實上，美國體操隊今年有個秘密武器，那就是治療犬Beacon。這隻4歲的黃金獵犬是美國體操協會（USAG）的第一隻治療犬，後續USAG也針對治療犬設計了一系列的「證書考核」。目前，Beacon是美國體操隊最受歡迎的成員，牠有時一天需要工作15個小時來療癒選手們的心。
Beacon從2023年開始陪伴美國男女體操隊，美國國內奧運選拔賽時，牠發揮自己所長，安撫許多運動員受傷的心。當時，兩屆世錦賽冠軍希萊斯（Shilese Jones）在跳馬熱身時膝蓋受傷﹔凱拉（Kayla DiCello）跟腱受傷退賽；即使是這次奧運順利出賽的蘇妮莎，也因為腎病而差點無法比賽。
在這些身心俱疲的時刻，Beacon是她們最堅強的後盾，Beacon全程參與奧運選拔賽，陪伴體操隊一起訓練，隨時準備好讓選手摸摸牠，或是單純和牠依偎在一起。在確認取得奧運門票時，蘇妮莎發出與Beacon的合照，寫著：「謝謝Beacon。」顯現Beacon在運動員心中不可取代的地位。
Beacon的主人同時也是這項「治療犬計畫」的推動者，她是美國前韻律體操教練特雷西（Tracey Callahan Molnar）。她說：「Beacon能感覺到人們的壓力，並知道如何安撫他們。牠如果察覺到有誰情緒不對勁，會立刻朝那名運動員走去。」
特雷西過去與美國體操協會合作超過40年，她表示：「近幾年有越來越多研究發現，動物療法有許多好處，能夠調節運動員的血清素、多巴胺和皮質醇水平，降低運動員的血壓與焦慮。這也是為什麼我主動提出這項計畫。」
唯一可惜的是，Beacon和特雷西未能在場見證美國體操隊的奪牌瞬間。因為後勤調度出錯，一人一狗未能順利前往巴黎，她說：「當然，我很失落，但我不會停下腳步。在我看來，Beacon過去14個月為運動員提供的寵物治療，效果十分卓越。我們會繼續為我們的體操運動員提供支援，也會在寵物治療的領域繼續努力。」
