記者 李娉婷/綜合報導
為了順利運送非法野生動物產品，盜獵者和走私者會用盡各種方式掩蓋，例如把象牙塗成黑色、塗上巧克力，用包裝偽裝成糖果；把穿山甲鱗片藏在裝腰果的盒子裡，或是製作有隱藏隔間的容器；也有些人會用發臭的材料掩蓋非法產品，試圖迷惑嗅探犬——不過一些國家的邊境海關，可能很快就會迎來一種能夠打擊這些策略的新夥伴：老鼠！
非洲巨鼠（Cricetomys ansorgei）被用於掃雷領域多年，成果相當卓越，而現在，科學家正在邀請這些聰明的小動物加入打擊非法野生動物貿易的行列，訓練牠們嗅出行李中的穿山甲鱗片、犀牛角、象牙和非洲黑木。一篇近日發表於《保育科學前線》（Frontiers in Conservation Science）期刊的論文中，描述了穿著背心的「嗅探鼠」如何掌握這些技能。
非洲巨鼠聰明、嗅覺靈敏，平均體重約為1.3公斤，從鼻子到尾巴尖端大約有60到90公分長，這種動物絕佳的學習能力，讓科學家、訓練師近年來開始探索牠們的潛能，嘗試運用在不同領域。過去，坦尚尼亞非營利組織「APOPO」訓練非洲巨鼠來檢測結核病、尋找地雷（掃雷）和定位地震倖存者（搜救），最近，該團隊將注意力轉向打擊非法野生動物貿易。
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在這項新計畫中，研究人員對11隻非洲巨鼠進行了研究，牠們的名字分別是克絲蒂（Kirsty）、瑪蒂（Marty）、艾登堡（Attenborough）、爾文（Irwin）、貝蒂（Betty）、泰迪（Teddy）、艾芙莉（Ivory）、艾伯尼（Ebony）、戴斯蒙（Desmond）、梭羅（Thoreau）和芙西（Fossey）。
以食物作為獎勵，研究小組首先教導非洲巨鼠把鼻子伸進洞裡，接觸到氣味樣本，這個動作被稱為「戳戳鼻子」。等到牠們掌握這項技能後，研究人員開始向這些小傢伙介紹四種常見的走私物，以及常被用來遮蓋這些非法產品氣味的物品。
目標氣味是穿山甲鱗片、犀牛角、象牙和非洲黑木（一種常用於製作樂器的樹）；非目標氣味則是咖啡豆、洗衣粉和電線等，最後11隻非洲巨鼠中，總共有8隻完成了訓練，學會如何區分4種目標氣味和146種非目標氣味。
接著在5個月和8個月後，科學家再次對這些囓齒動物進行測試，結果，牠們依然記得被教過的所有味道！
在實驗室中通過測驗後，研究人員也把這些合格的「畢業生」帶到了實作現場，去年，他們前往坦尚尼亞的三蘭港（Dar es Salaam）港口檢測，這裡是國際貿易的主要樞紐，而最後，非洲巨鼠成功地發現了超過83%的藏匿目標——即使這些目標被其他氣味掩蓋了。
和嗅探犬相比，非洲巨鼠比狗更小、更靈活，這讓牠們在探索小角落和縫隙時更有優勢，研究的共同作者、美國杜克大學（Duke University）神經科學家韋伯（Kate Webb）表示：「你可以想像，嗅探犬會負責篩選大片空地或追蹤盜獵者，而巨鼠則會篩選貨櫃的內容物或特定包裹。」
此外，非洲巨鼠還有經濟上的優點，牠們的運輸和飼養成本比狗便宜，而且還可以和不同的人類領鼠員一起工作，牠們訓練起來往往又快又容易，而且壽命也很長，可能長達11年，因此投資報酬率相當高。儘管非洲巨鼠可能無法完全取代嗅探犬，但卓越的訓練成果顯示，牠們未來很有機會站上機場和港口的工作岡位！
