記者 吳昱賢／綜合報導
森林生態保護的全新突破！你能想像，居然能靠著嗅探犬來防止樹木「生病」嗎？英國一隻名為艾弗（Ivor）的嗅探犬在一次創新性試驗中成功檢測出一種毀滅性的病原體「櫟樹猝死病菌」（Phytophthora ramorum），展示了嗅探犬在生態保護領域的巨大潛力！
這項突破性研究由英國森林研究所（Forest Research）與害蟲根除嗅探犬計畫（Canine Assisted Pest Eradication）合作，希望對抗森林病害及病原體的威脅。研究團隊訓練了六歲的艾弗，教導牠辨識櫟樹猝死病菌的氣味，該病原體對超過150種植物構成嚴重威脅。
艾弗接受的訓練包括氣味辨識、模擬不同環境進行測試等多階段課程。在實驗中，艾弗的首次檢測成功率高達89%，能準確識別目標病原體。報告顯示，艾弗在水、土壤及植物材料中均能準確檢測櫟樹猝死病菌，並克服了與其他非目標氣味混雜的困難。
櫟樹猝死病菌*是一種類似真菌的病原體，已被證實是多次全球性植物病害災難的罪魁禍首，名稱意為「植物毀滅者」，主要通過雨水傳播，會導致樹木和灌木的快速死亡。在英國，該病原體對重要的木材樹種，如落葉松，造成了重大威脅。自發現以來，已有數千公頃的森林因感染該病原體被迫砍伐，對生態與經濟造成嚴重影響。
害蟲根除嗅探犬計畫負責人盧克．瓊斯（Luke Jones）稱：「嗅探犬是大自然的超級計算機。我們相信創新是推動進步的關鍵，而艾弗的成果證明了嗅探犬在保護森林方面的潛力。」
艾弗的成功為嗅探犬的應用範圍開創了新的可能性。森林研究所計畫進一步挖掘嗅探犬的潛力，看看這些「幫手」能否對抗其他森林害蟲或病原體，例如對針葉林造成大面積破壞的雲衫八齒小蠹蟲（Ips typographus）。森林研究所的病理學家希瑟·鄧恩博士（Dr. Heather Dun）補充：「艾弗的89%檢測成功率展現了嗅探犬在對抗病害中的巨大潛力。保護樹木至關重要，而像艾弗這樣的檢測犬是協助保護樹木的令人振奮新方法。」
這並非嗅探犬首次應用於生態保護。2012年，嗅探犬也曾成功協助檢測亞洲長角甲蟲（Asian longhorn beetle），有效遏制其在肯特地區的爆發。
或許未來，我們還能在更多場合看到嗅探犬工作的身影！
*註：櫟樹猝死病菌為類似真菌的卵菌，與台灣常見、真菌型態的「褐根病菌」（Phellinus noxius）型態不同。此外褐根病主要出現在亞熱帶和熱帶地區，櫟樹猝死病則主要在溫帶地區，台灣目前沒有感染個案。
