記者吳昱賢／綜合報導
紐約市議會近期正考慮一項法案，允許市民將現有的有薪病假用於照顧生病的寵物與服務動物。這項被稱為「寵物病假（Pawternity Leave）」的提案，若獲通過，紐約將成為全美首個允許寵物照護納入病假的城市。此舉引發廣泛討論，支持者認為這有助於減少動物棄養，並改善寵物與飼主的健康，而反對者則擔憂可能增加企業負擔，甚至影響城市經濟。
綜合外媒報導，該法案由市議員肖恩・阿布雷烏（Shaun Abreu）提出，旨在修訂現行的《帶薪病假法案》（Earned Safe and Sick Time Act），允許勞工將既有的病假天數靈活運用於照顧生病的寵物與服務動物。目前，紐約州規定雇主需依公司規模提供40至56小時的帶薪病假，但僅限於員工本人或其家庭成員的健康需求。該法案不會額外增加病假天數，而是讓飼主可以將病假用於寵物照護，如帶寵物看獸醫、術後復原陪伴或突發疾病的緊急處理。
阿布雷烏表示，這項政策不僅能幫助寵物獲得應有的照護，也能減少飼主的焦慮與壓力。他指出：「當你照顧你的動物時，你也在照顧自己。」他強調，與寵物互動有助於緩解焦慮、降低壓力荷爾蒙皮質醇（Cortisol），並提升社交互動，這對飼主的心理健康有明顯益處。
動保團體體認為，這項法案若獲通過，可能會顯著減少動物棄養的情況。紐約市動物照護中心（Animal Care Centers of NYC）行銷與傳播主任凱蒂・韓森（Katy Hansen）表示，目前美國各地收容所都已達到超載狀態，無法再收容更多棄養動物。她認為，若飼主能在寵物生病時獲得額外的時間來照顧牠們，將有助於減少因無法兼顧工作與寵物健康而被迫送養的案例，進一步減輕收容所的負擔，改善整體動物福利。
此外，根據美國衛生與公共服務部（US Department of Health and Human Services）的研究，與寵物互動不僅能降低血壓、減輕焦慮，還能減少孤獨感，增加社會支持感，並提升整體心理健康。因此，該法案也被視為一種應對當前心理健康危機的創新方案。
然而，此政策並未獲得所有人的支持。一些企業團體擔心，此舉可能會增加雇主的成本負擔，進一步推高紐約市的經營成本與物價。美國企業領袖凱薩琳・懷德（Kathryn Wylde）表示，雖然此提案初衷良好，但最終可能會導致企業被迫將額外成本轉嫁給消費者，進一步影響整體經濟環境。
部分市民也對此法案提出質疑。狗主人米克・范德薩爾（Mieke Vandersall）表示，雖然照顧寵物很重要，但她認為市府應將資源優先投入於心理健康服務與解決流浪動物問題，而非制定額外的病假規範。他說：「如果我們真的關心壓力問題，就應該優先解決根本的社會問題，而不是單純增加一項與寵物相關的福利，這可能會讓人忽略更大的社會需求。」
無論法案最終是否通過，寵物已成為美國社會不可忽視的一部分，並逐漸影響企業的人才管理與工作環境。根據美國寵物用品協會（American Pet Products Association）統計，2023年美國寵物經濟總支出達1470億美元，涵蓋獸醫服務、食品與用品等各類開支。此外，疫情期間，有五分之一的美國家庭領養了寵物，顯示出寵物在人們心中的重要性日益提升。
在這股趨勢下，許多企業已開始調整政策，以吸引重視寵物福利的求職者。例如，部分科技公司與創新企業已提供寵物保險、寵物友善辦公室、帶寵物上班日等福利，藉此提升員工滿意度並改善工作與生活的平衡。若紐約市通過「寵物病假」法案，可能會成為其他城市的參考模式，促使更多企業重新評估如何將寵物照護納入員工福利。
目前，「寵物病假」法案仍在紐約市議會審議階段，尚未確定最終表決時間。雖然該提案還在討論階段，無論結果如何，它都突顯了當今社會對寵物地位的重視，以及職場文化逐步向更靈活與人性化發展的趨勢。
