記者／吳昱賢 綜合報導
在高齡化與失智症比例日益升高的當代社會，科學家發現了一個意想不到的「盟友」──毛小孩。根據《自然科學報告》（Scientific Reports）最新發表的一項研究顯示，飼養貓狗不僅能帶來情感支持，還可能有效延緩特定的認知功能退化，成為促進腦部健康的新契機。
這項長達18年的追蹤研究由日內瓦大學（University of Geneva）壽命發展心理學研究團隊的研究員羅斯特可娃（Adriana Rostekova）主導，使用「歐洲健康與退休調查」（Survey of Health and Retirement in Europe）資料，分析50歲以上成人飼養不同類型寵物與認知退化之間的關聯。
研究指出，飼養狗的受訪者展現出「短期與長期記憶力維持得較佳」的特徵，而飼養貓的則在「語言流暢度（verbal fluency）」退化速度上明顯較慢。相較之下，飼養魚或鳥則未顯示出顯著的認知保護效果。
羅斯特可娃指出，過去已有研究指出飼養寵物對老年人的情緒與社會參與有正向影響，但此次研究首度區分寵物物種，觀察不同動物對大腦功能的影響，發現「並非所有寵物對認知退化都有幫助」。
她解釋，狗與貓與人類之間通常建立更深層的情感連結，且互動頻率與強度更高，可能提供獨特的認知刺激與情緒支持。例如，狗會促進主人外出與他人互動，貓則能成為社交網絡的「替代品」。這些互動皆與大腦前額葉（prefrontal cortex）與下額回（inferior frontal gyrus）活化相關，有助於保持專注力與情緒穩定。
雖然許多人也熱愛魚或鳥等動物，但研究指出這類動物並未顯示出延緩認知退化的效益，可能原因包括：
- 壽命較短，情感連結較淺：魚類與某些鳥類壽命不長，與主人的互動也相對有限，難以建立深度依附關係。
- 噪音干擾睡眠：部分鳥類因鳴叫聲響大，可能影響飼主的睡眠品質，而睡眠品質差被證實與認知退化密切相關。
- 缺乏互動挑戰性：與狗貓相比，魚鳥通常不具備刺激飼主反應的行為，缺乏能激發腦部活動的互動性。
英國倫敦商學院教授、《長壽命令》（The Longevity Imperative）作者安德魯・史考特（Andrew Scott）對此表示，這項研究提供一個令人愉快且實用的預防健康新思路。
史考特說：「我們總把健康想成跟醫院相關，但其實健康的關鍵是日常生活的方式。與其仰賴吃藥，不如養一隻狗或貓，不僅能帶來快樂與陪伴，還可能幫助我們保持思維敏銳，這樣的『處方』，誰不想接受？」
在台灣面臨少子高齡化、失智人口快速增長的背景下，這項研究結果也值得國內政策與民眾參考。無論是提升高齡友善城市、鼓勵長者社交參與，還是透過人寵互動促進身心健康，飼養動物不再只是情感寄託，更可能成為延緩失能的重要因子。
