記者 吳昱賢／綜合報導
英國備受爭議的南湖野生動物園（South Lakes Safari Zoo）近日宣布將於今年12月31日關閉，結束數十年的營運。該動物園近年來因動物福利問題與管理不善飽受批評，包括動物死亡、疾病與惡劣生活條件，被動保團體視為「英國最糟糕的動物園」。關閉後，園方計劃將動物遷至約克郡山谷，打造一座全新的野生動物園區。
綜合外媒報導，南湖野生動物園近年頻傳動物福利案件。根據動保團體「自由動物協會」（Freedom for Animals）的調查，動物生活條件惡劣、醫療照護不足，部分動物出現嚴重健康問題，像是有一隻狐猴疑因未及時返回室內而凍死；一隻水豚被發現有多處嚴重傷口；長頸鹿則被發現有明顯的腳部過度生長問題。
該組織的報告指出，動物園內的擠迫環境加劇動物間的攻擊行為，而糟糕的飼料品質與清潔情況也使動物健康狀況持續惡化。「自由動物協會」指出：「這座動物園已成為動物痛苦的代名詞。面對這些問題，地方政府已於今年7月對動物園的執照加以限制，要求進一步改善設施與安全措施。
南湖野生動物園其實是一間「惡名昭彰」的動物園。早在2013年便發生一起令人震驚的致命事故。當年，年僅24歲的飼養員莎拉·麥克雷（Sarah McClay）在工作時，因遭到蘇門答臘虎穿過未鎖的門襲擊而喪命，該園因此被罰款297,500英鎊（約新台幣1,200萬元）。
此外，2017年的一份調查顯示，3年間有近500隻動物死亡，死因包括疾病、營養不良以及管理不善。其中，7隻獅子幼崽與5隻狒狒因身體狀況不佳而被安樂死，一隻美洲豹因精神壓力自殘咬斷爪子，兩隻雪豹幼崽的屍體甚至被發現遭到啃食。
面對動物福利危機與公眾壓力，原園主大衛·吉爾（David Gill）於2017年被迫放棄經營權，動物園轉交給坎布里亞動物園公司（CZCL）營運。CZCL成立後承諾進行全面改善，並表示將動物福利置於首要位置，成功獲得地方政府的支持，並獲頒新的六年營運執照。
然而，儘管新管理方宣稱已進行多項改善，動物園內動物死亡、醫療疏忽及生活條件惡劣的情況仍持續發生。根據最近的獨立調查報告，園內仍存在清潔不足、飼料受污染等問題，引發動保團體與公眾的強烈批評，也使得CZCL集團最終決定關閉動物園。
儘管南湖野生動物園即將關閉，但CZCL集團已提出一項新計畫，準備在約克郡山谷國家公園內的布羅克霍斯農場（Brockholes Farm）建立新的野生動物園區與遊客設施。
根據CZCL集團的說法，新園區計劃佔地120英畝，擁有草地、古老森林、池塘及瀑布等自然景觀。根據規劃，新園區將專注於動物保育，並提供遊客與動物近距離接觸的機會。預計將飼養白犀牛、紅貓熊、長頸鹿、樹懶、羊與馴鹿等動物，並新增旅遊住宿設施，包括三間牧羊人小屋與兩間狩獵小屋。
CZCL表示，兩隻白犀牛將成為首批遷往新園區的動物，而其餘動物（包括長頸鹿、狐猴、袋鼠）將在過渡期內逐步安置於新家園或合適的保護區。隨著關閉日期逼近，CZCL與動物園顧問機構合作，積極尋找合適的動物棲地，以確保所有動物得到妥善安置。坎布里亞地方政府則強調，現有執照在過渡期間仍有效，將持續監管動物福利並確保過程符合法規。
Born Free組織的圈養研究與政策經理克里斯·劉易斯（Chris Lewis）表示：「雖然我們對今天的關閉聲明感到欣慰，但關於動物的未來以及場地本身的具體細節仍然不明確。Born Free呼籲所有相關方合作，確保在為動物找到合適的住所前，依然把牠們的動物福祉放在首位。」
