記者 吳昱賢／綜合報導
澳洲東南部春季夜空中，數以十億計的博岡蛾（Bogong Moth，學名：Agrotis infusa）振翅飛行，展開長達千公里的遷徙之旅。最新發表於《自然》（Nature）的研究發現，這些只有一公分長的小型昆蟲，竟能依靠星空與地磁場的雙重「羅盤」精準導航，成為全球首例被證實運用星辰導航的無脊椎動物。
過去已有研究指出，候鳥能藉由星辰辨位，人類航海者更是依靠星象跨越大洋。然而，昆蟲是否也能以星空為指南針，長期以來缺乏確切證據。來自瑞典隆德大學（Lund University）、澳洲國立大學（ANU）、南澳大學（UniSA）與英國法蘭西斯·克里克研究所（Francis Crick Institute）等跨國團隊，歷時15年終於破解謎團。
研究主持人、隆德大學動物學教授華倫特（Eric Warrant）指出：「牠們的父母早已在三個月前死亡，沒有人教導路線，卻能飛到從未去過的阿爾卑斯山洞穴，這種能力令人驚嘆。」
科學家在雪山區（Snowy Mountains）搭建一座直徑50公分的「飛行模擬器」，內壁覆以黑色絨布，頭頂投射夜空影像，宛如微型天文館。被捕捉的博岡蛾以細線固定於中心，仍能拍翅並調整方向。
為排除地磁影響，研究團隊利用「亥姆霍茲線圈」（Helmholtz coil）消除磁場，僅保留星空線索。當星空被旋轉180度時，蛾群隨即調整方向，依季節飛向應有的南方或北方；但當星空被打亂、移除銀河與星座時，牠們瞬間失去定向能力，四散亂飛。在另一項實驗中，研究人員更將微電極植入蛾腦，發現專門負責導航與操控的腦區，會隨星空角度變化而活化，尤其當面向南方時反應最強。
這項成果證明，博岡蛾不僅仰賴銀河與星座辨位，當天際被雲層遮蔽時，還能切換為地磁感應，形成「雙重保險」。共同作者查爾（Javaan Chahl）教授表示，這種複合式導航或許能啟發新一代機器人與無人機的感測技術。
華倫特補充指出，博岡蛾眼睛瞳孔極小，僅能捕捉少數最亮的恆星，可能特別依賴銀河帶作為指引。此外，在接近目的地時，牠們會利用嗅覺辨識洞穴逸散的氣味分子，「那氣味有點像腐肉，成為最後的『氣味燈塔』。」
博岡蛾分布於澳洲南部與塔斯馬尼亞，幼蟲稱作「黑切根蟲」（Black Cutworms），常危害農作物。成年蛾體長約5公分，每年春季自昆士蘭南部至南澳洲的內陸草原出發，飛行至高山洞穴避暑，進入夏眠狀態，翌年秋季再返回繁殖地完成一生。
對澳洲原住民族群而言，博岡蛾更具有文化意涵。傳統上，人們會將其烘烤後製成富含蛋白質的「蛾肉」，據說帶有堅果香味。遷徙時的巨大蛾群，甚至曾在雪梨、坎培拉等城市密集出沒，如同烏雲壓境，造成運動場與建築設備癱瘓。
然而，這些「仰望星辰的旅人」正面臨生存危機。自2021年起，博岡蛾已被列入國際自然保護聯盟（IUCN）列為瀕危物種（EN）。乾旱、森林大火與農藥使用，導致牠們的數量驟減。研究共同作者安德烈亞·艾登（Andrea Adden）博士指出：「2020年的大火與氣候變遷，讓族群數量急遽下滑。」
專家警告，光害亦是威脅之一。夜行昆蟲常被城市燈光吸引而迷失方向，失去遷徙能力。西雪梨大學（Western Sydney University）副教授凱特·安伯斯（Kate Umbers）強調：「這篇論文提供了大量證據，證明博岡蛾不是隨風漂流，而是有目的性的飛行。我們應感受自然的奇妙之處，並意識到保護這些小生命的重要性。」
北卡羅來納大學生物學教授洛曼（Ken Lohmann）未參與研究，但對成果給予高度評價：「牠們在極小的腦容量下，卻能維持長距離方向，這凸顯了大自然的絕妙設計。」
研究團隊也希望藉由發現博岡蛾的「星辰指南針」，促使社會關注光害、綠色廊道等議題。華倫特指出：「夜空引導了人類探險家數千年，現在我們知道，它同樣引領著小小的蛾群。因此我們更應該守護這片星空、守護大自然。」
