記者 吳昱賢／綜合報導
北美瀕危哺乳動物黑足雪貂（Black-footed Ferret，學名 Mustela nigripes）的保育計畫迎來重要進展。位於美國維吉尼亞州（Virginia）弗朗特羅亞爾（Front Royal）的史密森尼國家動物園暨保育生物學研究所（Smithsonian’s National Zoo and Conservation Biology Institute）在今年夏季迎來3 窩共 11 隻幼貂，加上科羅拉多州（Colorado）一處保育中心另有1 隻幼貂出生，合計 12 隻幼貂。牠們的共同特點是：皆為以數十年前冷凍保存細胞進行克隆之黑足雪貂的後代！
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參與計畫的專家指出，目前野外黑足雪貂族群推估約 500 隻，但整體族群的基因變化少，受限於極少數的創始個體。美國魚類暨野生動物署（U.S. Fish and Wildlife Service）也提到，現存的野外族群主要源自7 隻個體的血脈，基因庫狹窄可能降低牠們面對疾病、乾旱等環境壓力的抵抗力。此次克隆後代的出生，被視為有機會替族群引入新的遺傳變異，提升整體健康度與存續機率。
黑足雪貂曾廣泛分布於北美西部，但在 20 世紀因棲地轉作農牧用途、疾病侵襲，以及作為主食的草原犬鼠（prairie dog，常見屬 Cynomys）遭大量撲殺、投藥而快速消失。美國魚類暨野生動物署指出，19 世紀末黑足雪貂數量可能曾達約 100 萬隻，到了 1970 年代，野外已難再見其蹤，圈養族群亦一度歸零。
保育史上的轉折點出現在 1981 年：懷俄明州（Wyoming）米蒂茨（Meeteetse）一處牧場的狗「謝普（Shep）」叼回一隻死亡的黑足雪貂，引起飼主與野生動物官員注意，進而發現可能是當時最後一群仍存活於野外的族群。研究人員隨後監測約 130 隻相關個體，但族群仍因疾病下滑，最終捕捉其中 18 隻進入圈養繁殖體系，替物種延續火種；然而，「起步太晚、基因太少」的隱憂也從那時開始伴隨整個復育計畫。
本次「克隆後代」故事的核心，來自一隻名為「威拉（Willa）」的雌貂。威拉是當年自野外帶入圈養的個體之一，1988 年死亡，且在生前未能成功繁殖；但科學家當時採集並保存其細胞，存放於聖地牙哥動物園野生動物聯盟（San Diego Zoo Wildlife Alliance）旗下的「冰凍動物園（Frozen Zoo）」，該機構長期建立多物種活細胞株資料庫，目標之一即是在技術成熟時，為瀕危物種提供遺傳救援的可能。
2020 年，科學團隊以威拉的冷凍細胞成功培育首隻克隆黑足雪貂「伊麗莎白・安（Elizabeth Ann）」。不過，伊麗莎白・安因子宮問題接受手術而未參與繁殖。2023 年，研究再迎進展：以威拉細胞植入家養雪貂卵細胞並胚胎移植後，兩隻克隆個體「諾琳（Noreen）」與「安東妮亞（Antonia）」出生，克隆譜系得以延伸。
真正被稱為「里程碑」的是後續繁殖結果。2024 年，安東妮亞成功生下並哺育兩隻幼貂「西伯特（Sibert）」與「紅雲（Red Cloud）」，被專家形容為首批由克隆瀕危動物所產下的後代，克隆個體不僅能存活，且能進一步把「久違的基因」帶回繁殖體系。今年夏天更誕生了 12 隻幼貂，其中 11 隻在維吉尼亞州的史密森尼設施出生，另 1 隻則在科羅拉多州卡爾（Carr）的國家黑足鼬保育中心（National Black-Footed Ferret Conservation Center）出生於諾琳。
不過，這些新生幼貂並不等於很快就會回到大草原。史密森尼保育團隊表示，基於安東妮亞家族「高度珍貴的遺傳價值」，目前沒有計畫將其直系後代野放；相對地，這批幼貂更可能作為未來保育繁殖與遺傳管理的關鍵資源，協助族群在不進一步縮小基因庫的前提下擴大數量。專家也提醒，幼貂雖外表討喜，實際上卻是動作迅捷的肉食動物，會咬人、難以馴化，與一般民眾對「可愛小動物」的想像差距不小。
目前黑足雪貂的野外復育多由超過 50 個合作夥伴共同推動，涵蓋聯邦與州野生動物機構、保育單位與遺傳研究團隊。報導提到，威拉的部分後代已被野放至多個原住民族（Native American tribes）領地，包括克羅族（Crow）、夏安河蘇族（Cheyenne River Sioux）及貝爾納普印第安社區（Fort Belknap Indian Community）等大平原（Great Plains）地區，這些地帶具備廣闊開放棲地與草原犬鼠群落，被視為更接近黑足雪貂的理想生存環境。然而，乾旱與疫病仍是長期威脅，族群能否穩定擴張，仍需棲地管理、疾病防治與遺傳多樣性策略同步推進。
在保育觀點上，這項成果也提出一個更「務實」的科技想像：與其把克隆視為復活滅絕動物的科幻劇本，黑足雪貂案例更像是替瀕危物種補上「曾經失去的基因」，讓復育計畫不再只是在少數血緣中迴圈繁殖，而是有機會讓動物突破遺傳瓶頸。
