記者 李娉婷/報導
非洲象牙非法貿易的受害動物，竟然不只有大象？波札那政府在21日發表聲明，表示該國東北部發現537隻共五種禿鷹和2隻老鷹中毒身亡，而這些猛禽中毒背後的原因，指向了象牙遭到盜獵後的有毒大象屍體！保育團體指出，禿鷹作為大自然的清道夫，會在新鮮的屍體附近徘徊，提醒護林員盜獵發生的位置，也因此讓牠們成為盜獵者攻擊的目標。
根據波札那政府的聲明，死亡的禿鷹包含10隻南非兀鷲、14隻肉垂禿鷹、468隻白背兀鷲、17隻白頭禿鷲和28隻頭巾兀鷲，另還有2隻黃褐色的老鷹受害，而在國際自然保護聯盟（IUCN）瀕危物種紅色名錄中，白背兀鷲、白頭禿鷲和頭巾兀鷲屬於「極危物種」（Critically endangered），牠們的野生族群面臨即將絕滅的機率非常高，是保護狀況最為嚴重的級別；南非兀鷲、肉垂禿鷹屬於「瀕危物種」（Endangered），在全部或大部分範圍都有滅絕的危險，僅次於極危物種。
波札那的執法小組正在對該地區進行全面的消毒，對動物屍體和環境的採樣則已完成，需進一步的進實驗室分析，但政府初步判斷，這些猛禽的死亡是3隻被施加毒藥的大象屍體所導致。
保育團體指出，作為大自然的拾荒者，禿鷹非常善於發現腐肉，很快就會繞圈降落，其存在可以提醒護林員盜獵發生的位置，盜獵者為了躲避探測而毒害了這些鳥類，「禿鷹是盜獵動物的哨兵，因此牠們直接成為攻擊目標」非洲禿鷹保護組織VulPro創辦人沃爾特（Kerri Wolter）表示，這是歷史上最嚴重的禿鷹死亡事件之一，更糟的是，現在是繁殖季節，這意味著不只中毒的成鳥受到影響，牠們的蛋及幼雛也將間接死亡，而且禿鷹是一夫一妻制，毒害也造成了繁殖對的喪失。
禿鷹是晚熟和緩慢的繁殖者，大多數禿鷹5至7歲才達到性成熟，成年的禿鷹一年只哺育一隻幼鳥，沃爾特認為，這些物種無法承受這樣大規模毒害的損失，在她的一生中，可能會見證一種或兩種禿鷹的滅絕。
禿鷹雖然長得不討喜，但牠們卻是生態系中最重要的動物之一，對於抑制疾病傳播至關重要，禿鷹群可以在數小時內處理完動物屍體，而牠們腐蝕性極強的胃酸是危險細菌和疾病的死路，可以防止它們傳播給其他動物和人類，在印度，禿鷹幾乎消失，就導致了老鼠和野狗的數量猛增，以代替禿鷹處理牛隻屍體（大多數印度人不吃牛肉），造成傳染病的擴散。
沃爾特表示，非洲最常見的白背兀鷲在30年內下降了90%，只剩下5,000對繁殖對，其他禿鷹同樣面臨劇烈的數量下跌，白頭禿鷲更是僅存少量的500對繁殖對，而就算只是失去單一種的禿鷹，其後果也是災難性的，因為牠們各自在食物鏈中扮演著獨特的角色。過去，非洲禿鷹大量減少的原因是農藥中毒，其次是與電力線路發生碰撞的觸電事件，禿鷹也在部分地區被作為傳統藥材使用，而「盜獵中毒」則是日益嚴重的問題。
除了禿鷹之外，其他動物也會成為盜獵中毒的受害者，雖然猛禽是第一反應者，但其他捕食者很快就會跟隨，被下毒的大象屍體可能會殺死獅子、鬣狗、豺、其他較小的脊椎動物以及一系列較小的鳥類，可見大象盜獵的問題，對於整體生態系的影響極具破壞性。
