記者 李娉婷/報導
藍鯨是地球上體型最大的動物，數量曾經相當多，但19至20世紀的工業化捕鯨讓牠們幾乎滅絕，如今被列為瀕危物種，在全球保育政策下，藍鯨的族群數量雖然有緩慢增加，但數量仍偏少。不過，近來一項在大西洋西南部南喬治亞島（South Georgia Island）的調查，發現藍鯨數量有令人驚奇的變化：2018年時，當地只有1隻藍鯨被目擊，但2020年卻記錄到了55隻！
在20世紀初期，位於亞南極地區的英屬南喬治亞島是鯨魚狩獵中心，當地船隻用蒸汽動力魚叉獵捕，對於南極藍鯨數量減少到只剩下數百隻有著關鍵影響。這項由多國研究人員參與的調查自2018年開始，由紐西蘭奧克蘭大學（University of Auckland）的鯨魚研究者卡洛爾（Emma Carroll）博士和英國南極調查局（British Antarctic Survey, BAS）的傑克森（Jen Jackson）博士共同領導，研究發現，座頭鯨的族群數量接近完全恢復，藍鯨的數量則顯示出捲土重來的跡象。
調查開始的第一年，團隊只目擊到1隻藍鯨，但短短兩年後，藍鯨數量的上升令他們感到驚奇——2020年，團隊進行了為期23天的調查，紀錄到了55隻藍鯨，這個數字是自商業捕鯨結束數十年以來，當地從未有過的新高，這些動物回到了族群曾經的主要覓食場。
而座頭鯨現在已經成了南喬治亞島水域的常見景象，調查中一共記錄到了790隻座頭鯨，團隊初步估計，該海域現在有超過2萬隻座頭鯨會在夏季來覓食，接著再遷徙到南極較冷的水域進行繁殖。
傑克森博士說：「要知道這個史無前例的藍鯨數量是不是長期趨勢，需要持續的保護和監測，就像我們在座頭鯨裡看到的那樣。停止捕鯨很明顯地和座頭鯨的族群密度有關，讓牠們的數量幾乎恢復到一個世紀前，我們很高興再次在南喬治亞島看到牠們。」
美國華盛頓大學（University of Washington）的鯨類動物專家布蘭奇（Trevor Branch）博士形容這項發現是「真的、真的很令人驚奇」，他對《BBC》說：「在4、50年的時間裡，我在南喬治亞島附近只有2次目擊藍鯨的記錄。自2007年以來，也許還有幾次單獨目擊記錄，因此，一年之中從基本上是0隻增加到55隻是很驚人的。」
藍鯨是地球上有史以來最龐大的生物，而南極亞種又是其中體型最大的，體常可超過30公尺，全球約10個藍鯨離散族群中，南極亞種的數量也最多，在人類開始致力於工業活動前，大約有23.9萬隻，但是龐大的體型也讓牠們成為有利可圖的獵物，根據紀錄，在南喬治亞島周圍，有超過3.3萬隻南極藍鯨被捕捉和宰殺，其中大部分發生在1904年至1925年之間，到1966年實施捕鯨禁令時，在南極海域的任何地方，都已經很難再看見鯨魚。
上一次官方對南極藍鯨數量的估算是在1997年，當時認為數量可能恢復到了2,280隻左右，而下一次的評估報告可能會在2021年底發布，從最近幾週南喬治亞島令人鼓舞的藍鯨活動來看，屆時估算數量應該會顯示出進一步的成長。
「這絕對是一種模式，」布蘭奇博士說：「根據我們擁有的數據，所有南半球的鯨種數量都在增加，露脊鯨、大翅鯨還有藍鯨，這是個超級好消息。不過南極小鬚鯨是例外，我們確實認為牠們的數量已經下降了很多。」
