記者 李娉婷/報導
海龜的洄游特性，是自然界中最神秘迷人的現象之一，牠們在發育成熟後，會開始在覓食地和繁殖地之間長距離遷移，經過數百甚至數千公里的旅程，爬上沙灘築巢產卵，許多保育單位也都會在海龜的產卵棲地進行監測。澳洲的雷恩島是世界上最大的綠蠵龜棲地，近來一項研究首次使用了無人機來計算海龜數量，就拍下了64,000隻綠蠵龜從海中游向岸邊的壯觀畫面！
分布於熱帶和亞熱帶海域的綠蠵龜，得名於牠們軟骨和脂肪的顏色，由於人類的獵捕、龜卵被過度採集、海灘築巢地的喪失和漁具糾纏等原因，綠蠵龜被列為瀕危物種，生存受到威脅。雷恩島（Raine Island）是世界上最大的綠蠵龜棲地，儘管這裡吸引了這些動物大規模聚集，但科學家在監測過程中注意到，受到巢穴氾濫和地形不佳的影響，綠蠵龜的繁殖數量不如預期。
昆士蘭州政府環境與科學部（DES）的科學家丹斯坦（Andrew Dunstan）博士表示，他的團隊注意到海龜有從懸崖上墜落、受困於高溫中、遭遇巢穴淹水等狀況；而在實施了一系列幫助海龜脫困的干預措施後，科學家試圖追蹤動物的族群數量。在去（2019）年12月進行的研究中，研究小組發現使用無人機或無人飛行載具（UAV）是記錄海龜數量最準確的方法，該研究已在本週四（4日）發表於科學期刊PLOS ONE。
為了計算動物數量，研究人員一開始趁著綠蠵龜聚集在海灘時，用可在幾天內洗掉的無毒漆，在龜殼塗上白線做記號，接著等待牠們回到海中，但當研究人員嘗試從船上數海龜時，他們發現得出的結果有視覺偏差，因為人眼更容易被畫上白線的海龜吸引，而改為使用無人機後，能更輕鬆的得出準確的結果。
在最新的調查中，丹斯坦和他的團隊和過去一樣，幫約2000隻綠蠵龜做了記號，但是這次他們沒有登船數海龜，而是使用無人機拍攝後分析影片。丹斯坦說：「在惡劣的天氣下，試圖在一艘小船上準確地計算成千上萬隻有上漆和沒上漆的海龜很困難，使用無人機更容易、更安全、更準確，而且還可以馬上永久保存數據。」
在無人機的幫助下，研究團隊計算上漆和未上漆的海龜比例，藉此推估海龜的族群數量，發現有多達64,000隻綠蠵龜在小島周圍游泳，等待上岸產卵，丹斯坦說：「我們低估了很多，用無人機算出的海龜數量，是觀察員的1.73倍。」他補充表示，研究小組現在可以回過頭去調整歷史數據，他們計畫使用這些結果來了解和管理海龜族群，並希望未來能使用人工智慧，自動計算影像中的動物數量。
大堡礁基金會（Great Barrier Reef Foundation）董事總經理馬斯登（Anna Marsden）表示，這項工作正在幫助恢復雷恩島的重要棲地，有助於記錄自雷恩島恢復項目（Raine Island Recovery Project）展開以來的海龜數量變化，「這項重要的研究結合了科學和技術，可以更有效地計算瀕危綠蠵龜數量。我們正在採取行動，改善和重建島上的築巢海灘，並建造圍欄防止海龜死亡，所有這些工作都在加強小島的恢復力，並確保我們北部的綠蠵龜和許多其他物種的生存。」
