記者 李娉婷/報導
美洲豹（Jaguar）已被國際自然保護聯盟（IUCN）列為近危物種，主因是森林砍伐導致的棲地喪失，另還有部分原因是農民為報復牠們襲擊牛隻而開槍射殺。現在一項新研究更是發現，美洲豹的非法貿易正在增加，五年內就有800隻美洲豹遭到盜獵，為日漸減少的動物族群帶來越來越大的壓力，而盜獵增加的原因，被認為與中國在中南美洲的投資增加有關。
據估計，全球美洲豹數量只剩下173,000隻，由於人類的發展，牠們在中美洲和南美洲已經失去了一半的歷史棲地，生存面臨許多威脅，本（6）月初發表在《保育生物學》（Conservation Biology）期刊上的一項新研究發現，從2012年到2018年初，中南美洲有800多隻美洲豹被殺害，牠們的牙齒、皮毛和頭骨被走私到中國，這還只是有被執法人員截獲並刊載於媒體的部分。
這個數字還象徵著過去五年來，執法部門抓獲的美洲豹盜獵數量增加了200倍，顯示盜獵大型貓科動物的行為正在激增。該研究的主要作者、英國牛津布魯克斯大學（Oxford Brookes University）博士候選人莫卡蒂（Morcatty）告訴《國家地理》（National Geographic）：「我們知道（非法貿易）正在發生，但不一定有在增長，這項發現真的令我們感到憂心。」
莫卡蒂和她的同事收集並分析了走私大型貓科動物到中國的報導，試圖了解是什麼在推動非法貿易，他們的發現證實了保育人士長期以來的觀點：美洲豹走私和中南美洲早已建立的華人社區關聯性不大，而是和為大型開發項目而湧入的中國工人有關，例如新建道路和水壩等，研究指出，過去十年來，中國在該地區的投資增加了十倍。
研究的共同作者、人類學家尼基曼（Vincent Njiman）說：「這些國家與中國有更緊密的聯繫、治理薄弱、腐敗程度高，這幾乎就像是增加非法野生動物貿易的配方。」研究人員發現，巴西、玻利維亞和秘魯都是符合這樣描述的國家。
研究結果顯示，與東南亞、非洲的盜獵模式相類似，從事大型開發項目的中資企業的增加，與合法和非法野生動物貿易的增加有關。尼基曼告訴《紐約時報》（The New York Times）：「我們可以從中了解到，我們在亞洲然後在非洲看到的模式，現在已經開始在南美洲出現。只要有需求，即使你去到世界另一端的另一個大陸，它也將會被滿足。」
美洲豹盜獵興起，在約2010年時首次引起保育人士的注意，他們開始擔心美洲豹的身體部位在中國會越來越受歡迎，以代替越來越稀少的老虎。老虎在中國雖早已被商業化養殖，但野生虎仍然具有更高的價值，因為人們認為牠們更稀有、更有效。老虎的骨頭會被用於製造虎骨酒、熬製成虎骨膏；毛皮用於家具、衣物和配件；牙齒用於珠寶中，讓佩戴者能夠證明自己有錢和有影響力。
從美洲豹身上取得的部位中，最有價值的是牙齒，執法人員共查獲了2,000多顆美洲豹牙齒，它們大部分是被用於製造珠寶，他們還發現走私者將美洲豹骨頭磨成粉末，藏在奶粉罐中試圖闖關，據推測，這些骨粉將被用於中藥製作。儘管執法部門截獲的美洲豹數量暴增，但研究團隊認為實際的盜獵數字可能更高，因為大多數人並沒有被發現，直接就將產品帶出國。
但是，對於產品一旦進入中國後會發生什麼狀況，科學家知道的依然很少，莫卡蒂表示，她正在對此進行研究，她希望自己能查看經濟數據，以深入瞭解消費者方面的訊息。
由於中國在中南美洲的投資可能會繼續增加，因此研究團隊認為，是時候在貿易升級之前保護美洲豹了。尼基曼說：「如果你知道將會發生什麼，你可以採取適當的措施。美洲豹可能只是前菜，還會有更多動物受到影響。」
