記者 李娉婷/報導
近日，一張看護員睡在小象身旁的照片在社群網站被廣為分享，融化了許多網友的心，這張照片來自肯亞首都奈洛比的大象孤兒院「謝德里克野生動物信託基金會」（Sheldrick Wildlife Trust），而看護員正是為了讓小象適應沒有媽媽的生活，才會日夜陪伴在牠身側——在野外，小象在媽媽和象群的保護下入睡，在剛失去家人的艱難時期，提供牠們身體與情感的支持同樣重要！
謝德里克野生動物信託基金會在貼文中寫道：「在野外，小象在媽媽和象群的保護下入睡，我們的最新救援對象對這些記憶猶新，通常需要一點額外的安慰，而無論白天還是黑夜，我們的看護員都會照顧牠們，確保牠們得到渡過這個最艱難的時刻所需的一切。」
基金會指出，孤兒象除了常常經歷心理創傷外，還需要全天候的照顧，尤其是當獲救的小象不到4個月大時，在牠們長牙的過程中，相當容易出現可能危及生命的發燒和腹瀉問題；在每個夜晚，大象孤兒院的工作人員都會睡在靠近小象的位置，準備在牠們需要時提供醫療和情感上的支持。
孤兒象失去母親和家庭的悲傷可能會持續數個月之久，看護員則24小時照顧牠們，包括在夜間輪流陪小象睡覺，好讓牠們不會感到孤單，根據《國家地理》（National Geographic）的報導，每隻小象每晚都會由不同的看護員陪伴，以防止牠們對特定對象過度依戀。
在小象2歲以前，牠們完全仰賴母乳生存，有些個體甚至需要到4歲才會斷奶，那些年幼的孤兒象每3小時就要餵一次專業的配方奶，此外，像人類幼兒一樣，小象也需要玩具和刺激，看護員白天會陪著牠們一起在各式各樣的環境中行走，讓牠們玩來自大自然的玩具，並隨時注意觀察牠們，提供適當的保護，比如在陽光毒辣時為小象撐傘或防曬，以防止牠們敏感的皮膚曬傷。
此外，大象孤兒院還有保育員會鼓勵幼獸和其他大象互動，讓牠們盡可能地展現自然行為，最終目標是讓孤兒象能夠重新融入野外。大約到了3歲，這些小象就能夠從大象孤兒院畢業，並和牠們的保育員一起轉移到謝德里克野生動物信託基金會位於保護區的重返野外單位（Reintegration Unit）。
到了重返野外單位，這些孤兒象會逐漸斷奶，並學習如何像野象一樣生活，保育員會帶著牠們前往灌木叢和野象互動，了解大象社會和可接受的行為，並在傍晚回到單位中，以確保小象不受掠食者侵害。野化是一個循序漸進的過程，需要花費多年時間，長短通常取決於小象成為孤兒的年紀，大象天生具有遺傳記憶，將牠們放入曠野中，可以磨練牠們自然的野生本能，而越小成為孤兒的大象，需要的時間就越長，因為牠們對大象家族和野外的記憶不多。
一張溫馨的照片背後，還有著許多的故事和高度專業存在，這些看護員在填補小象母親的空缺方面，真的扮演著相當重要的角色！
