記者 李娉婷/報導
近20年前，南歐伊比利半島特有的「伊比利猞猁」只剩下不到百隻，幾近滅絕，但在一系列的保育計畫下，這種帶有豹一般的斑點、長著又大又尖耳朵的貓科動物，在最新的族群調查中，已經增加到了855隻！這個數字是第一次調查時的9倍之多，遠離滅絕邊緣，現在伊比利猞猁的足跡正在遍佈西班牙和葡萄牙。
伊比利猞猁又稱西班牙猞猁、南歐猞猁，過去常被列為歐亞猞猁的亞種，但如今被視為一個獨立物種，《衛報》（The Guardian）報導，在上個世紀末，這種動物的未來黯淡無光，牠們直到1970年代中期都被視為害獸，而佔牠們飲食90%的兔子，則是因1950年代開始出現的多發黏液瘤病（myxomatosis）而數量急遽下降，1980年代的兔子出血性疾病又是另一次巨大的打擊，此外，建設高速公路造成的棲地破壞、破碎化及人類範圍的擴張，都讓問題更加複雜。
2002年時，首次的伊比利猞猁數量調查結果顯示，動物在整個半島上的數量只剩下94隻，不過今年公布的最新調查顯示，動物的數量已經來到了855隻，在過去的18年中增加了9倍，專家表示，如果目前的保育和再引入（Reintroduction，在原分布範圍再引進已滅絕的物種，並建立族群）工作能夠維持衝勁，伊比利猞猁將有望在2040年脫困。
在2019年進行的族群調查中，有80%的伊比利猞猁分布於西班牙，而去年伊比利半島共有311隻小猞猁出生，育齡雌性則為188隻。生物學家Miguel Ángel Simón在去年退休之前，花了22年的時間來保存並建立伊比利猞猁族群，他回想起和同事們面臨的艱鉅任務：「當我們從2000年開始時，我們甚至不知道還剩下多少隻猞猁。」
「我們從第一次族群調查中發現有94隻，我們認為牠們將會消失。我們只是不知道有沒有任何方法可以拯救牠們—牠們正處於瀕臨滅絕的嚴重危險之中，那時，牠們是世界上最瀕危的貓科動物，我們的首要目標只有阻止牠們滅絕。」Simón說道。
保育人員向政治人物尋求資金和承諾、從土地所有者和大眾獲得合作的策略逐漸獲得了回報，在安達魯西亞（西班牙自治區）政府、其他西班牙地區、葡萄牙當局、非政府保育組織的協調下，動物的下降趨勢被遏止，族群數量開始擴大，並被重新引入其他地區。
Simón表示：「現在的形勢非常好，我認為我們可以保持樂觀和平靜，因為我們不僅剛剛恢復了安達魯西亞的族群，而且還在葡萄牙——伊比利猞猁一度在此滅絕、埃斯特雷馬杜拉（Extremadura）和卡斯提爾-拉曼查（Castilla-La Mancha）兩個西班牙自治區建立了動物族群。」
關於伊比利猞猁的最新階段保育工作是為期五年的「Life Lynxconnect」計畫，預算為1,880萬歐元，其中60%來自歐盟。計畫負責人Javier Salcedo表示，該計畫主要目的是連接現有族群，增加物種的遺傳多樣性，他說：「我們需要看到能夠交換基因的動物交流。」
世界自然基金會西班牙分會（WWF Spain）是計畫的21個合作夥伴之一，該組織的大型食肉動物協調員Ramón Pérez de Ayala警告，如果猞猁族群間保持隔離的狀態，就有發展出遺傳問題的危險，「我們將進行一些遺傳追蹤，以便監控狀況，看看我們是否需要人為移動動物。」他也對猞猁的未來感到樂觀，並希望能看到牠們離開國際自然保護聯盟（IUCN）瀕危物種红色名錄的受威脅物種名單。
「如果好運繼續，到了2040年，我們將至少有750隻育齡雌性，並有共3,000隻伊比利猞猁。」Pérez de Ayala說道，他估計，西班牙和葡萄牙若要宣稱已經成功拯救了猞猁，還需要20年的艱苦努力。
除了混合並增加現有族群、在兔子豐富的棲地中建立新的族群外，交通意外黑點的製作和標記也同樣重要：2019年，有34隻伊比利猞猁被撞死。
對Pérez de Ayala和其他許多人來說，保護猞猁是道德和生態上的當務之急，他說：「每種物種都有其價值所在，而我們在談論的這種動物，牠在平衡地中海生態系的食物鏈方面做得非常好。」在沒有猞猁的情況下，吃兔子的中型掠食者，例如狐狸和埃及獴讓獵物承受了很大的壓力，而當猞猁出現時，狐狸和獴科動物的密度會下降，兔子數量增加。當然，環境和諧只是要保護這些動物的眾多原因之一，Pérez de Ayala說：「從情感上來講，猞猁是一種如此珍貴、美麗的存在。」
