記者 李娉婷/報導
全世界有2萬多種蜜蜂，由於氣候變遷、農藥中毒和植物的減少等原因，這種動物正在面臨生存威脅，隨著各地蜂群急速下降，蜜蜂的處境越來越受到關注，但科學家們對於牠們的居住狀況仍然所知甚少，沒有數據顯示大多數蜜蜂在地球上的位置。現在，有研究人員製作了全球第一張蜜蜂物種分布地圖，跨出蜜蜂保育的重要一步！
這項研究由中國和新加坡的科研機構人員合力完成，11月19日發表於《當代生物學》（Current Biology）期刊，透過結合已知的全球蜜蜂清單與將近600萬筆世界各地有蜜蜂出現的公開記錄，科學家創造了蜜蜂多樣性地圖，地圖顯示全球蜜蜂的分布相當不尋常，北半球的蜜蜂比南半球更多，有兩個地帶的蜜蜂多樣性最大，主要位於溫帶地區，其次為乾旱地區，研究表明，蜜蜂會避開潮濕的熱帶生態系，偏愛乾燥、樹木少的環境。
中國科學院副教授、論文作者之一的Alice Hughes說：「人類很擅長簡單的事，這就是為何我們擁有關於哺乳動物的大量數據，但我們忽略了所有無脊椎動物，儘管牠們事實上在生態系中提供了一些非常重要的服務。如果我們不知道多樣性的分布是什麼樣子，我們就沒有辦法保護牠們。」
專家說，這是世界上第一張蜜蜂地圖，在理解和保護這些我們賴以維生的授粉者方面是一個飛躍。未參與研究的倫敦自然史博物館（Natural History Museum）昆蟲學家Paul Williams表示：「據我所知，沒有人試過繪製蜜蜂多樣性地圖，我認為這是朝著正確方向邁進的絕妙行動。」
Williams認為，蜜蜂避開熱帶和森林環境可能與食物豐富度和築巢的選擇有關，大多數的蜜蜂不是喜愛社交的蜂蜜生產者，牠們通常獨居而且不叮人，這些獨居物種有許多在地面築巢，但熱帶環境充滿水份，這表示真菌可能破壞牠們儲存的食物，威脅到蜜蜂的生存。
水份不是蜜蜂似乎不喜歡熱帶生態系的唯一原因，乾旱的沙漠環境中有超級花朵，可以同時養活大量蜜蜂。Williams說：「在沙漠和沙漠邊緣，下雨後常常會開出大量花朵。」蜜蜂可以快速利用這些資源，並在較熱和較乾燥的季節儲備花粉，但牠們的居住環境也不能太乾燥，在靠近沙漠，周圍有植被、植物生長成熟的地區最為適合。
新加坡國立大學生物科學系助理教授、論文共同作者John Ascher說：「人們認為蜜蜂只有蜜蜂屬（Honey bee）、熊蜂屬（Bumble bee），也許還有其他幾種，但蜜蜂的種類比鳥類和哺乳動物的總和還多。到目前為止，美國的蜜蜂種類最多，但廣闊的非洲大陸和中東地區也有未發現的高度多樣性，超過熱帶地區。」
未參與研究的美國明尼蘇達大學（University of Minnesota）昆蟲系教授Daniel Cariveau表示，研究發現的蜜蜂兩帶分布相當與眾不同，「如果你研究甲蟲、蝴蝶、飛蛾或鳥類之類的動物，會在熱帶看到單一高峰分布，所以這真的很特別」，儘管少見，但一些海洋物種和哺乳動物也有兩帶分布的狀況。
許多動植物遵循的分布模式稱為緯度梯度（latitudinal gradient），其多樣性向熱帶地區增加，向兩極地區減少，蜜蜂是這項規則的一個例外，有更多的物種集中在兩極之外，在赤道附近的則更少，這種模式被稱為雙峰緯度梯度（bimodal latitudinal gradient）。與乾旱的沙漠環境相比，森林和叢林中的蜜蜂種類要少得多，因為比起低矮的植物和花朵，樹木能為蜜蜂提供的食物來源往往更少。
過去科學家就曾提出過蜜蜂遵循雙峰緯度梯度的假設，但因為缺乏足夠數據，這項假設常被證明是錯誤的，研究團隊表示，現在他們可以自信地說，蜜蜂是遵循這種分布模式的少數昆蟲族群之一。
研究的第一作者，中國科學院動物研究所的博士後研究員Michael Orr說：「我們想創造第一個蜜蜂物種豐富度地圖，因為我們需要知道蜜蜂生活在何處，才能保育牠們。這是重要的第一步，將來我們可以開始更加致力應對蜜蜂受到的威脅，例如棲地破壞和氣候變遷，並更好的整合授粉服務，納入生態系服務分析。」
