記者 吳昱賢／報導
2019年，美國佛羅里達州大沼澤地國家公園海岸邊沖上了一具鯨魚屍體，原先科學家們認為是常見的布氏鯨（Bryde’s whales）。不過最近研究標本的科學家卻認為，這頭鯨魚屍體實際上可能是一個尚未命名的新物種，而且生存狀況極度嚴峻，估計現存不到100頭！
綜合外媒報導，美國國家海洋和大氣管理局（NOAA）的研究人員近期在最新一期的《海洋哺乳動物科學》期刊發表研究，他們發現2019年在佛羅里達州出現的鯨魚屍體並非是常見的布氏鯨，應該是一個全新的物種。
NOAA研究遺傳學家、研究作者Patricia Rosel從2014年就開始研究這批鯨魚，她指出1990年代科學家們發現有一小批鯨魚常年生活在墨西哥灣東北部，起初科學家們都認為這是生活在溫暖水域的布氏鯨，不過Rosel卻從2005年左右的基因資料中，發現這批鯨魚與布氏鯨的不同之處。
2019年，Rosel的研究獲得巨大進展，因為一頭鯨魚在佛羅里達州國家公園海岸邊擱淺死亡。Rosel解釋：「我們當時花了很大力氣保存屍體，我們透過比對頭骨形態，發現牠們與布氏鯨有巨大差異。」研究團隊將鯨魚命名為賴氏鯨（Rice’s whales），以首次發現這種鯨魚的海洋哺乳動物生物學家Dale Rice命名。
賴氏鯨可長到10至13公尺，生活在100到400公尺深的水中，研究團隊推測牠們的棲息地大約落在墨西哥灣東北部，但尚不清楚野外個體的壽命，若以布氏鯨的壽命推估，賴氏鯨最少可以存活60年。
讓人遺憾的是，Rosel警告估計賴氏鯨的野外族群數量可能不到100頭。NOAA新聞稿指出，目前的研究足以將賴氏鯨區別為一種新的物種，如果海洋哺乳動物分類學委員會正式接受賴氏鯨為新物種，NOAA將啟動把牠列為瀕危物種的相關程序。
根據《瀕危物種法》，賴氏鯨只要一被認定是新物種，就具備被列為極度瀕危物種的身份，並且會受到《海洋哺乳動物保護法》的保護，NOAA也可能啟動相關的保護、保育工作。Rosel指出，賴氏鯨現在面臨的威脅包括船隻撞擊、噪音、海底能源勘探、石油洩漏、漁具纏繞等，未來有可能針對這些威脅進行管制，她感慨地表示：「牠們的數量很少，即使是一頭鯨魚死亡，對於族群來說也很嚴重。」
