記者 李娉婷/報導
為保存珍貴的動植物資源，許多國家都會設立保護區，禁止人們在其中採集或獵捕動物，並派遣護林員守衛，而在一些衝突嚴重的地區，不只動物的生存受到威脅，保護牠們的人們，也遭受難以想像的危險，剛果民主共和國的維龍加國家公園（Virunga National Park）就是其中之一。
為了保護瀕臨滅絕的山地大猩猩，維龍加國家公園於1925年成立，它是非洲第一個國家公園，並在1979年被聯合國教科文組織（UNESCO）指定為世界遺產，但自1990年代以來，非洲大湖地區的政治動盪，受到盜獵增加、剛果內戰、叛亂組織活躍等因素影響，維龍加危機四伏，讓這裡的護林員也因此被稱為非洲最危險的工作。
維龍加國家公園的原名為阿爾伯特國家公園（Albert National Park），為紀念剛果脫離比利時的殖民統治（1960年），阿爾伯特國家公園在1969年更名為維龍加國家公園。維龍加是非洲大陸生物多樣性最豐富的保護區，擁有超過218種哺乳動物、706種鳥類、109種爬蟲類、78種兩棲類、22種靈長類動物，更是世界上唯一一個擁有三種大猿的地區，山地大猩猩、東部低地大猩猩、東部黑猩猩都是其中的住民。
※註：大猿（great apes，又稱巨猿、類人猿）包括紅毛猩猩、大猩猩、黑猩猩和倭黑猩猩，和人類同為人科動物（Hominidae），是和人類親緣關係最接近的靈長類動物。
但是，剛果東部也是地球上經濟最弱勢的地區之一，維龍加豐富的自然資源和礦藏也讓這裡成了各家必爭之地，大量的武裝團體聚集於此，為了搶奪資然資源和土地而戰，視保護區為眼中釘，認為它的存在佔用了土地。
1990年，為了奪取公園內的資源，叛亂組織對公園北區的巡邏站發動了攻擊，盜獵情況加劇，並持續影響公園多年；1994年，盧安達大屠殺讓近200萬位民眾逃離該國，其中有超過90%在公園邊界附近定居，人口的激增對環境造成了破壞；1995年，由於難民湧入導致的森林砍伐和盜獵活動，維龍加被列入瀕危世界遺產名錄；1996年至2003年，剛果接連發生兩次內戰，儘管政府在2003年4月和叛軍簽署了和平協議，但軍隊與叛軍仍繼續留在剛果東部對抗，盜獵及砍伐森林的狀況持續發生。
人類紛爭不斷，動物也不能倖免，2006年，當地民兵策劃了一場河馬大屠殺，近400隻河馬遭盜獵，相較於1960、1970年代的3萬隻河馬，這個時期維龍加只剩下600多隻河馬，數量暴跌了98%，所幸後在積極保育之下，當地河馬的數量已在2016年上升到超過2,000隻。
2007年，公園裡最具代表性的受保護物種也成為受害者，這一年維龍加發生了公園歷史上最嚴重的山地大猩猩盜獵事件，Rugendo家族的7隻大猩猩遭人殺害。
這場山地大猩猩大屠殺引發了全球的關注，也激起了對維龍加的加強保護，2008年剛果國家公園管理局（剛果自然保育研究所ICCN）和在英國註冊的慈善組織維龍加基金會（Virunga Foundation，當時以非洲保育基金會的名義合作）建立了合作夥伴關係，共同管理公園，並啟動了改革計畫，為後來2011年建立的維龍加聯盟（Virunga Alliance）種下種子——該地區的各種破壞起因於貧困和衝突，有別於以往被動的守衛，由ICCN和維龍加基金會組成的維龍加聯盟從這兩個原因下手，希望得以解決該地區資源被非法採集、破壞的問題，目標是創造10萬個就業機會，提供剛果的年輕人其他的生存方式。
此外，在Rugendo家族遭大屠殺後，為了照顧留下兩隻山地大猩猩孤兒，維龍加也建立了森克威克中心（Senkwekwe Centre），這是全世界唯一一座山地大猩猩孤兒院，也接受來自其他國家的大猩猩孤兒，在這裡，工作人員代替年幼大猩猩的家庭，為牠們提供溫暖及安慰，在這裡，人與動物之間互動親密，存在著緊密的情感聯繫。目前森克威克中心有Mazuka、Ndeze、Ndakasi和Matabishi四隻大猩猩，其中Ndeze和Ndakasi是在Rugendo家族大屠殺幾天後被發現的孤兒。
紛爭不斷、危險但堅決守護，是人們對這個保護區的印象，這個地區的暴力衝突到底有多嚴重？從它共涉及超過130個武裝團體就可窺見一斑，而由於護林員的「堅守崗位」——阻止人們竊取公園內的自然資源，在過去的五到七年，護林員成為武裝團體攻擊目標的情況越來越嚴重，武裝團體甚至曾經綁架遊客，以破壞維龍加的旅遊業。在公園邊界，居民也時常因資源的爭奪和護林員發生衝突，但暴力攻擊的情況比起武裝團體少的多，許多人譴責這類行為，並希望以非暴力方式解決衝突。
為了保護公園和自己，維龍加的護林員需要接受包括戰鬥技巧在內的高級軍事訓練，此外公園還發展了空中監視系統，以追蹤武裝團體的基地和活動，在一些地區，維龍加護林員也和剛果軍隊共同行動，但與此同時，與剛果軍隊的合作也不可避免地導致了武裝團體的反擊，而目前維龍加只有約689名護林員，這樣的人數遠遠不足以抵抗武裝團體，儘管他們常被描繪為英雄烈士，但其實許多人非常害怕—且不願意—失去生命。
維龍加是世界上護林員死亡率最高的保護區，在過去十年中，至少有200名護林員在執行任務時被殺害，2020年4月時，維龍加遭遇了近年來最嚴重的襲擊事件，13名工作人員（12名護林員、1名駕駛員）不幸喪生，至到最近，衝突事件也仍持續發生，2021年1月，維龍加護林員再次遭到武裝團體襲擊，共有6人喪生。
此外，2018年到2019年的伊波拉疫情，以及2020年開始、現正持續中的COVID-19大流行，都讓公園的處境變得更加困難，旅遊業的收入完全喪失。
目前維龍加的運作高度依賴國際支持，去年，在嚴重的襲擊事件發生後，由好萊塢影星李奧納多·狄卡皮歐（Leonardo DiCaprio）共同創辦的「地球聯盟」（Earth Alliance）就投入了200萬美元資金，和歐盟共同創建維龍加基金（Virunga Fund）來資助維龍加的保育工作，年末資助金額出爐，歐盟宣布將提供400萬歐元來保護維龍加；2021年1月的悲劇發生後，歐盟和「全球野生動物保育」（Global Wildlife Conservation, GWC，為地球聯盟提供財務贊助及監督的慈善組織）再次加強對維龍加的支持，將所有捐款翻倍。
這樣的資金投入，是否就代表維龍加「衣食無虞」了呢？事實上，維龍加的資金不只用於工作人員的薪水和照顧孤兒大猩猩的支出，還有為殉職護林員的家庭提供支持——那些不幸殞落的護林員，往往都是家庭中的經濟支柱，在這裡，保育工作永遠都有資金缺口。
儘管在各方的努力下，維龍加的山地大猩猩、河馬、非洲森林象數量其實都有顯著的成長，但在這個危機四伏的保護區，人和動物離安全都還太遙遠。
