記者 李娉婷/報導
數十年來，美國加州的海獅一直被某種神秘的癌症襲擊，自1979年首次發現海獅癌症以來，被送到當地海洋哺乳動物醫院的成年海獅中，有18-23%死於這種致命疾病，這是包括人類在內的所有哺乳動物中，盛行率最高的一種癌症。現在科學家終於發現了可能導致動物罹癌的原因：工業垃圾、農藥和煉油廠廢棄物中的有毒化學物質！
加州的海洋哺乳動物中心（The Marine Mammal Center）是世界上最大的海洋哺乳動物醫院，這裡的科學家一直在研究和了解加州海獅（California sea lion）癌症問題的最前線，近期發表的這項研究，是該中心累積20多年、對394隻加州海獅病患進行檢查的成果，科學家發現，暴露在環境毒素中，讓成年海獅罹患這種由病毒引起的癌症的機率大幅增加。
由哺乳動物病理學家、病毒學家、化學家和遺傳學家組成的科學團隊指出，脂肪內含有更高含量DDT、多氯聯苯（PCBs）和其他化學物質的海獅，更容易因皰疹病毒引發癌症。研究另發現，動物本身的遺傳預設傾向性（genetic predisposition）並不是發展癌症的重要因素，因此基因並不是動物罹癌的關鍵。
研究認為，為了防止野生動物和人類中由病毒引起的癌症的發展，人們必須做出更多努力，來防止生態系受到污染，海洋哺乳動物中心首席病理學家、研究的共同作者Pádraig Duignan博士說：「數十年來對這種致命疾病的研究清楚地表明，我們所有人共享的海洋環境都處在困境之中，我們需要尋找解方來保護我們的集體健康。」
除了有毒化學物殘留更高的海獅更容易罹患癌症外，科學家還發現，在所有海洋哺乳動物的脂肪中，加州海獅體內某些持久性有機污染物（Persistent organic pollutants）的含量最高。
1970年代加州沿岸的污染物傾倒狀況很嚴重，而儘管DDT殺蟲劑已經於1972年在美國被禁用，但它需要好幾個世代才能分解，而且很容易在脂肪組織中累積。Duignan表示：「即使我們在海豹脂肪裡發現的一些污染物已經停用多年，這些致癌元素依然在環境中殘留很久，並對像海獅這樣的機會主義動物造成了嚴重傷害，這讓我很擔心，因為我們吃的海鮮和這些癌症受害者非常像，海洋正在透過這些哨兵物種的病體發出響亮、明確的警報。」
