記者 李娉婷/報導
為了確保野生動物的安全，有時牠們會被移動，而大型動物的運輸往往更具挑戰性，方法也在不斷推陳出新，有時，我們會看到這樣的畫面：被直升機倒著吊起的犀牛在非洲大草原的天空中搖晃，看起來有些超現實。比起用卡車運送，許多人也許會擔心這樣的做法會傷害犀牛，但納米比亞政府委託的一項研究發現，儘管看起來不舒服，但倒吊飛行的運輸方式是對犀牛健康更好的選擇！
《CNN》報導，大多數犀牛的轉移是用卡車進行，但有些偏遠地區無法透過道路抵達，因此自十年前開始，保育人士偶爾會使用直升機運送犀牛，犀牛可能會以側臥的方式躺在擔架上被吊起，或著直接從腿部倒吊。保育人士更偏好倒吊空運，因為它比使用擔架更快速、更容易且更便宜，但一直沒人知道這種方式是否會對犀牛造成不良影響。
為了尋找答案，納米比亞政府委託美國康乃爾大學獸醫學院的研究小組進行調查，而月前公布的研究結果令人驚訝，該學院的野生動物和保育醫學講師高級講師Robin Radcliffe說，他們本來預期犀牛倒掛後身體狀況會變差，但與此相反，研究團隊發現，儘管看起來不舒服，但倒吊飛行是對犀牛健康更好的選擇。
納米比亞擁有近三分之一的非洲黑犀牛，自2015年開始，康乃爾團隊研究了12隻體重落在1,770到2,720磅間的黑犀牛，比對牠們被吊車倒吊時和側臥時的狀況，研究人員測量了動物呼吸和通氣（ventilation）時的生物指標（biomarker），發現犀牛倒吊時血氧含量更高。
Radcliffe表示，倒吊的姿勢可以讓動物脊椎伸展，有助於打開呼吸道，此外，研究團隊發現犀牛側臥時有較大的「無效腔／死腔」（dead space，氣體流入但並未參與氣體交換，一種無效呼吸），儘管兩種姿勢間的差異很小，但因為犀牛使用的強效麻醉劑會引起低血氧，因此即使只是稍有改善，也會影響犀牛的福利。
無論是讓犀牛側臥還是倒吊，空運犀牛都需要兩架直升機，一架小型直升機從空中向犀牛射出鎮定劑，另一架大型的用來載運動物，當犀牛被放倒躺下時，擔架增加了額外的重量，並且花費了更多時間——根據Radcliffe的說法，將犀牛安置在平台上並固定會花上一個六人團隊最多30分鐘的時間，相較之下將繩子繫在動物的腿和腳只需要幾分鐘。
而兩種空運方式的成本都比陸地運輸更便宜，兩架直升機每小時的租金約為4,000美元，且動物需要鎮定的時間更短，Radcliffe說，犀牛使用的是鴉片類（Opioids）鎮定劑，這種藥物的效果比嗎啡強1000倍，是動物運輸過程中最大的風險之一。
但保育人士又為什麼要「搬犀牛」呢？生活在非洲大陸的黑犀牛，1960年代曾有超過10萬隻，但是長達30年的嚴重盜獵問題消滅了98%的動物，到了1990年代中期，野外只剩下2,354隻黑犀牛，儘管自保育工作展開以來黑犀牛數量增加了一倍以上，達到約5,600隻，但隨著人口的成長，世界自然基金會（World Wildlife Fund, WWF）黑犀牛領域擴張計畫（Black Rhino Range Expansion project）負責人Jacques Flamand說，黑犀牛還沒有走出困境。
Flamand表示，犀牛是一種「密度制約」（density-dependent）的物種，這表示如果一個區域內的犀牛數量過多，除非其中一些轉移到其他地方，否則犀牛的數量將會減少。此外，移動犀牛也有助於確保多樣化的基因庫，「我們不想讓一隻公黑犀牛和牠的女兒或母親交配，在自然界中雄性會遷移，因此這不太可能發生，但是在被圍起來的保護區，這是確實存在的風險。」在一些情況下，犀牛則會被從盜獵熱點移出，轉送到可以對其進行監測和保護的地區。
Radcliffe表示，目前大多數的犀牛還是透過道路運輸，大部分涉及空運的旅程距離則約為30英里，運輸時間持續20到30分鐘，而隨著越來越多的犀牛被轉移到地形崎嶇、難以抵達的地區，空運犀牛未來可能會變得越來越普遍，「納米比亞很有遠見，知道這種運輸方式將來只會增加，因此應該更好地去了解這種做法對犀牛本身的安全性。」
Radcliffe的團隊希望能對更長的空中旅程進行研究，並調查空運對動物大腦活動和血液流動的影響，此外，他說：「我們知道它在短時間內有好處，但我們希望在犀牛倒吊後對也進行監測，好了解這種運輸方式的長期作用。」
