記者 李娉婷/報導
氣味是許多動物溝通、聯絡的管道，一項新的研究則表明，氣味還可以作為大象的導航。來自學術機構和非營利組織的科學家們在波札那馬卡迪卡迪鹽沼國家公園（Makgadikgadi Pans National Park）監測了大象常走的路徑，發現野生非洲草原象——尤其是那些獨自行動的大象——非常仔細地用牠們的鼻子嗅探和追蹤，關注其他大象留下的糞便和尿液的氣味痕跡，為旅程進行導航！
眾所周知，嗅覺是大象的主要感官之一，而科學家現在正試著透過進一步了解大象嗅覺的作用，來改變會造成衝突的動物行為。這項研究發表於《動物行為》（Animal Behaviour）期刊，由英國艾希特大學（University of Exeter）動物行為研究中心的科學家主導，研究指出，旅行中的大象會密切關注其他大象留下的糞便和尿液的氣味痕跡，根據艾希特大學和非洲大象組織（Elephants for Africa）的研究人員的說法，這些氣味是一種「公共資訊資源」。
研究的主要作者Connie Allen說：「我們的研究結果表明，大象的嗅覺在長途導航中有著重要作用，當大象沿著這些蹤跡行走時，牠們也會留下自己的尿液和糞便，為未來的大象加強了這條路徑的存在。我們認為這些發現有很大的潛力可以應用於大象管理和保育——主要是作為一種操縱大象移動的方法。」
Allen表示，這項研究是在波札那進行，而那裡的大象面臨的主要威脅是與人類的衝突，「透過消除導致大象在問題區域與人類密切接觸的現有氣味路徑，並重新引導牠們，也許我們可以減少這類衝突的發生。」不過，還需要更多的研究來確定人類是否可以創造人造大象蹤跡，好讓大象遠離農場和村莊，大象在這些地方與人類發生衝突，可能會對社區造成嚴重破壞。
除了應對人象衝突，研究的發現或許也可以用於連結保護區之間的大象，這項還在發展中的技術，有望幫助波札那重新連結非洲南部的大象族群。
此外，研究的主要對象為雄性大象，科學家還發現，成年雄象留下的尿液比年輕（亞成年）雄象更容易引起注意，Allen解釋：「所以，非洲象可能可以從路徑上的遠端尿液線索中，辨別出牠們預計會遇到的大象個體的年齡和成熟度。」
