記者 李娉婷/報導
COVID-19大流行重創全球旅遊產業，讓許多仰賴遊客收入來保護野生動物的非洲國家陷入絕境，隨著盜獵活動的增加，保育工作岌岌可危。為了激勵士氣、籌措資金，來自20個非洲國家的150多個護林員團隊正在參加 「2021年野生動物護林員挑戰賽」（2021 Wildlife Ranger Challenge），這個由全球多個組織合作、持續一個月的系列挑戰賽，將在活動期間募集資金支持護林員，目標是500萬美元！
非洲多國的護林員正在參與一系列挑戰賽，以募集資金應對疫情造成的資源短缺。 取自IOL
一項由保育倡議組織長牙（Tusk）和自然狀態（Natural State）進行的調查發現，隨著疫情的持續，非洲的保育工作正在陷入低潮，護林員看不到任何盜獵緩解的跡象。該調查訪問了非洲19個國家的60個第一線組織，辛巴威萬蓋國家公園（Hwange National Park）的保育和野生動物基金會（The Conservation and Wildlife Fund, CWF）指出，在2020年5月到7月這段時間，他們發現的補獸陷阱增加了8,000%。
辛巴威的國際反盜獵基金會（International Anti-Poaching Foundation）表示：「去年，我們的團隊在和象牙有關的逮捕率上出現了驚人的飆升，雖然疫情正在大流行，但盜獵者不會休息，因此我們有責任透過維持營運和高道德標準，來保護和照顧我們的團隊。我們堅定地在受託管理的廣闊荒野地區巡邏，保護動物不受盜獵者的侵害。」
《保護區與保育國際期刊》（The International Journal of Protected Areas and Conservation）的調查也發現，在受訪的非洲國家中，有78.5%表示COVID-19影響了他們監測非法野生動物貿易的能力；53%表示COVID-19對他們減輕人獸衝突的能力產生了高度影響。
肯亞山信託（Mount Kenya Trust）的資深野生動物社區專員Edwin Kinyanjui說，護林員在過去一年中需要更加警惕，「因為收入大幅損失導致的非法活動正在增加，而在打擊這種活動的同時，護林員有感染COVID-19的風險。盜獵方法也越來越複雜，讓司法系統的負擔過大。我們繼續前進，是因為我們明白我們為之奮鬥的目標比自己更重要。」
在肯亞阿伯德爾國家公園（Aberdare National Park）協助保育工作的慈善組織犀牛方舟（Rhino Ark）則表示，肯亞野生動物服務局（Kenya Wildlife Service）的旅遊收入下降了96%，使得政府削減了野生動物和森林安全計畫的預算。
為了解決資金不足的問題，來自20個非洲國家的150多個護林員團隊正在參加2021 年野生動物護林員挑戰賽，這是一系列的腦力和體力比賽，在8月16日到9月3日期間，各地的護林員會參與野生動物知識、仰臥起坐、伏地挺身等賽事，民眾可以透過Instagram上的「#ForWildlifeRangers」標籤來查看護林員的得分狀況；最後在9月18日，來自非洲各地的護林員團隊將會參加一場21公里半馬比賽，民眾也被邀請參與「像護林員一樣訓練」（Train Like a Ranger）活動，在官方網站上登記後，一起在當天步行或跑5、10、21公里。
這項活動的主要目標是為5,000多位護林員向全球民眾募集500萬美元資金，以支付他們的薪水，讓這些護林員能夠繼續養家，並且保護非洲一些最脆弱的社區和野生動物；為受到COVID-19疫情影響的家庭和社區提供幫助的薛恩伯格紓困基金會（The Scheinberg Relief Fund）目前已經慷慨承諾將提供135萬美元，來支持最需要幫助的護林員。
肯亞外交家Judi Wakhungu說：「護林員是我們保育工作的命脈，他們太珍貴了，我們不能失去他們。」
