記者 李娉婷/報導
大象的哺乳期相當長，小象至少要2歲才會斷奶，當小象意外成為孤兒時，照顧者是否能為牠們提供足夠營養的奶水，是小象能否存活、成長茁壯的關鍵。肯亞北部一間大象孤兒院過去一直使用人類嬰兒的配方奶粉來餵養小象，但疫情阻礙了採購，也推動他們轉向其他選擇，讓他們發現了更好、更便宜的奶水──現在這些孤兒小象，由山羊來救援！
《國家地理》（National Geographic）報導，肯亞北部唯一的大象孤兒院「熱特提大象保護區」（Reteti Elephant Sanctuary）自2016年成立以來，一直使用人類嬰兒的配方奶粉來餵養小象，但罐裝奶粉成本高又仰賴進口，營養成分也不一定總是天然，熱特提的共同創辦人Katie Rowe說，他們一直在思考如何改進奶水的配方，「我查看了（罐裝奶粉的）成分，並分析每種微量營養素和巨量營養素，發現這些罐裝奶粉使用的成分並沒有多出色，還有更好的選擇。」
而COVID-19疫情的大流行，本應是一場困難的挑戰，卻意外推了保護區一把，讓他們找到了更好的選擇，且無論是小象、社區還是土地，都因此獲益。封鎖措施阻礙了從地處偏遠的熱特提前往城市的路途，讓嬰兒配方奶粉的採購變得困難，此外，旅遊業的崩潰也意味著成本效益變得更加重要。
熱特提保護區因而轉向嘗試當地生產的奶水──以山羊奶為基礎的配方不僅更容易取得，價格也比奶粉便宜一半；事實證明，這對小牛來說也很健康，並讓大象孤兒院為當地經濟做出貢獻。Rowe表示，從小象成長茁壯的狀況來看，就能知道以山羊奶為基底的配方對牠們來說有多好，而且它還為社區和小象之間的關係帶來改變，「當你向這些動物分享奶水、分享資源時，必然也會開啟對這些動物的惻隱之心。」
除了山羊奶之外，熱特提還在配方奶中加了辣木葉、益生菌、營養補充劑、椰絲、乳清蛋白、螺旋藻、蜂蜜、糖蜜、燕麥和多種維生素。熱特提在去（2020）年2月首次嘗試這項配方，並大獲成功，如今已經有9隻小象嘗試過這種配方奶、健康成長中，向大象孤兒院販售山羊奶的桑布魯（Samburu）社區也因此獲益。
每天早上，當地許多牧民都會前往熱特提，向保護區出售超過150升的羊奶，這對目前仰賴新配方的7隻最年幼的小象來說已經足夠，但保護區還在努力採購更多的羊奶，好讓園區的23隻孤兒小象都能轉換到新配方。牧民Stamen Lemajong說：「我們用這筆收入做所有事，送孩子上學、支付醫療費，在去年那樣困難的時期，這筆收入提供了很大的幫助。」
即使COVID-19的影響開始減弱，但該地區仍面臨另一難題：乾旱。降雨過少不僅威脅著牲畜，也危及野生動物，並增加了兩者之間發生衝突的可能性。甚至可能有更多小象成為孤兒，保護區一隻名為Sera的小象就是因為掉進井裡而被象群遺棄，熱特提的飼養員 Dorothy Lowakutuk說：「越是在旱季，社區挖的井就越多，更多大象因此墜井。」
雖然無法消除乾旱，但一組生態護林員團隊正在向牧民傳授保護草場的輪流放牧方法，以及如何提高羊奶產量，這樣做的目標之一是讓人們能夠在不必擴大牧群的情況下增加收入，讓熱特提對山羊奶的需求，不會因此加速當地的土地退化。
