記者 吳昱賢／報導
今年8月動物友善網曾報導，美國農業部（USDA）從美國東部有600多隻白尾鹿的血液樣本中驗出新冠病毒抗體。近期一篇來自愛荷華州的研究讓人們更加 擔憂疫情的發展，該研究採集了約280隻圈養及放養的白尾鹿，約有三分之一的鹿病毒測試呈現陽性，研究團隊還採集了97個野生鹿群的樣本，結果竟有超過8成的鹿皆感染新冠病毒。目前雖然尚無鹿感染人類的證據，但專家呼籲獵人應暫時不要吃鹿肉。
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綜合外媒報導，白尾鹿是美國分佈最廣的鹿種，除了阿拉斯加外，其餘美國各州都有分布，全美約有3,000萬隻白尾鹿，現在這些白尾鹿將可能成為病毒傳染的途徑。研究共同作者、愛荷華州立獸醫學院研究員Rachel Ruden表示：「我們研究的亮點是，這些白尾鹿大多為自由放養或野生個體，我們找不到牠們與人們親密接觸的證據，但牠們仍然被感染了。」
為了驗證新冠病毒可能已經在鹿群中傳播，研究團隊蒐集了去（2020）年4月至2020年12月愛荷華州283隻遭撞死或被獵殺的白尾鹿樣本，其中94個樣本呈現陽性反應。此外，他們還蒐集了去年11月23日至今年1月10日之間97個野生鹿群的淋巴結樣本，其中有80個樣本皆呈現陽性反應。研究共同作者、賓夕法尼亞州立大學動物診斷實驗室副主任Suresh Kuchipudi表示：「這代表已經出現多個傳播鏈，鹿群甚至出現重複感染的現象。可以想像這種情況不僅發生在愛荷華州，而且可能發生在世界上任何有鹿的地方。」
Suresh表示，鹿群的感染密度相當驚人，他解釋：「如果你從研究的角度看，我們稍微計算一下愛荷華州人感染率，即便在最高的時候，鹿的感染率還是比人類高出50到100倍。」雖然還不確定鹿是如何感染新冠病毒，但研究人員認為病毒來源很可能是人類，Suresh表示：「疫情的發展一直出乎我們意料，我們認為現在迫切需要一種有力和積極的健康方法，讓人們更瞭解新冠病毒的生態和演變。」Suresh希望政府能資助相關研究，避免病毒在野生動物之間擴散，更要避免病毒在傳播過程產生變異病毒株。
除了愛荷華州外，曾檢測出鹿感染新冠病毒的蒙大拿州、懷俄明州及密西根州皆開始呼籲獵人不要食用鹿肉。除了新冠病毒外，這幾個州的鹿也被發現感染神經疾病「慢性消耗病」（Chronic wasting disease，CWD），目前美國已經有24個州都有CWD的通報案例，鹿會出現四肢不協調、流口水、對人失去恐懼、精神不振的症狀。
蒙大拿州魚類、野生動物管理局的野生動物獸醫Jennifer Ramsey指出，現階段人類應該避免吃鹿肉，因為疾病有非常多不確定性。她也透露蒙大拿州已開始著手與美國農業部合作，她解釋：「雖然農業部有興趣，但目前還沒有在全美範圍內檢測野生動物新冠病毒的計畫。」她補充：「我們將從今年冬天捕獲的活體動物中收集血清樣本，並將這些樣本儲存在血清檔案中，如果需要的話，它們可能會在某個時候被用於抗體測試。」
