記者 李娉婷/報導
氣候變遷影響了許多動物的行為、居住習慣，甚至改變了動物的外表，而隨著北極持續變暖，過往不在此地區活動的生物開始出現、定居，包括那些建造自己的家園的生物：河狸。根據近期發表的一項新研究，河狸不僅是因為氣候變遷獲得遷徙優勢的動物之一，牠們的行為甚至正在加劇氣候危機！
月前才有科學家指出，隨著氣候變遷導致的海冰融化，作為頂級掠食者的虎鯨正在大膽嘗試進入曾經過度冰冷的北極海域，影響當地食物鏈，而另一項同樣在近期發表的研究，則發現了另一種生物也正在向北遷移，進入北極地帶：河狸。在繪製阿拉斯加州的河狸分布圖時，科學家們驚訝地發現，這些勤勞的囓齒動物已經進入新領地，並準備繼續跋涉到北極苔原的最北部，由於河狸不需要冬眠，因此冬季縮短對牠們更有利，也讓牠們能獲得更多苔原植被。
來自世界各地的一組科學家與北極河狸觀測網絡（Arctic Beaver Observation Network）合作，使用空拍照、過往的衛星影像以及較早的觀測資料，確定了阿拉斯加西部有12,000多個河狸池塘（beaver pond，河狸以木材在水域築成小水壩後形成的小池塘），而現在的河狸池塘數量是2000年時的兩倍。
美國阿拉斯加大學費爾班克斯分校（University of Alaska, Fairbanks）生態學家、該研究的共同作者Ken Tape說：「阿拉斯加的某些地區在50年前沒有河狸出沒的證據，但現在這些地方顯然充滿了河狸。他們進一步向北前進只是時間問題，而考慮到這種變化也很可能會在加拿大和俄羅斯的北極地區發生，你能想見這個變化的範圍有多大。」
目前阿拉斯加北部和西部的河狸數量估計在5萬到近10萬隻之間，這些半水生動物的遷徙，影響了從阿拉斯加西海岸延伸的蘇厄德半島（Seward Peninsula）等地區的原住民社區，被河狸攔截的水流以及因此造成的淹水狀況，正在干擾當地居民的移動和食物的獲取。
英國安格里亞魯斯金大學（Anglia Ruskin University）動物學高級講師（senior lecturer，相當於北美的副教授）Helen Wheeler說：「河狸擴散到北極，對環境和居住在那裡的原住民社區會有的真正影響目前還不是非常清楚，不過可以確定的是，人們很擔心河狸壩對水質、水壩下游的魚類數量以及船隻通行的影響。」
此外，這些河狸在河流中築壩時，積聚的水池會形成局部未凍結的「熱鍋」（Hotpots），進而導致永久凍土融化，永久凍土含有大量的碳，科學家警告，一旦永久凍土廣泛融化，就可能導致全球熱化（global heating，比全球暖化global warming更強調氣候面臨危機的用法）陷入危險的失控狀態。
Wheeler表示，目前還不清楚河狸向北擴張究竟是完全因為氣候變遷，還是因為族群數量的增加，或者是兩者結合的結果，但牠們確實正在對其殖民的生態系造成影響。Tape說，儘管橫跨阿拉斯加北部的布魯克斯嶺（Brooks Range）將成為河狸向北的一個阻礙，但並不能阻止牠們沿著河流到達北海岸。目前後續研究正在進行中，河狸進入北極到底還會有哪些影響，仍待科學家釐清。
