記者 李娉婷/報導
地球上一些最大的鯨魚使用著一種稱為衝刺進食（lunge-feeding）的技術覓食，畫面相當戲劇性，這些動物會把嘴巴張開到近90度，大口吞下海水，接著從喉囊放氣，把海水從嘴裡擠出，留下小魚和磷蝦，而直到最近，科學家們都還不確定，鯨魚到底是怎麼在不會被水嗆到的情況下完成這件事的？
現在一項新研究發現，這些鯨魚嘴裡有一種被稱為「口塞」（oral plug）的特殊球狀構造，能在牠們吸入海水時封閉呼吸道，阻止水進入肺部！
根據發表在《當代生物學》（Current Biology）期刊上的一項新研究，鯨魚的特殊攝食能力，可能來自牠們嘴巴後部發現的一種肌肉和脂肪組成的球狀構造，科學家在藍鯨和長須鯨身上發現了它們，而在此之前，其他動物身上從來沒有發現過這種構造。發現這個結果的團隊表示，所有會做衝刺進食的鯨魚，包括大翅鯨（座頭鯨）、長須鯨和藍鯨等鬚鯨家族成員，可能都有這種特殊的口塞，來幫助牠們獲得大餐。
看大翅鯨群衝刺進食：
英屬哥倫比亞大學（University of British Columbia）海洋生物學家、研究作者Kelsey Gil說：「我們對鯨魚在衝刺和吞食食物的過程有很多了解，但這幾乎就是知識停止的地方，我們不知道牠們的喉嚨裡發生了什麼。」
在他們的研究中，Gil和她的研究小組檢查了19隻死亡藍鯨和長須鯨的喉嚨，科學家密切觀察了鯨魚喉嚨的解剖結構，仔細地解剖和操縱各個部位，查看它們如何運動，並考慮了肌肉纖維的方向。Gil表示：「當我們張開這隻長須鯨的嘴時，我們看到牠的嘴巴後部有一大塊組織，完全堵住了食物到達食道和胃的通道。」
研究團隊的解剖結果，揭示了一個約20公分寬、可以移動來封閉上呼吸道的軟顎部位，當鯨魚在衝刺進食時，這個口塞會堵住鯨魚嘴巴和咽頭之間的通道，包含呼吸道和消化道的入口，因此動物不會吞入或吸入任何海水。這個口塞類似於人類的懸雍垂（uvula），在吞嚥時會向後推，防止食物或液體進入鼻子後面的空間。Gil說：「你可以把口塞想像成是一個暗門，除非肌肉活動把它拉開，否則它總是處於關閉狀態。」
