記者 李娉婷/報導
禽流感主要影響鳥類，但也可以傳染給其他動物包括人類，而近日，美國更是發現了海豚感染禽流感的情形！一隻今（2022）年3月在佛羅里達州被發現的死亡海豚，日前被證實感染高病原性禽流感（HPAI），根據研究人員說法，這是美國第一個已知的鯨豚類（Cetacean）感染禽流感案例。無獨有偶，上（8）月在瑞典，也有一隻擱淺鼠海豚被發現患有相同類型的禽流感。
這隻年輕的雄性瓶鼻海豚是在3月時於佛羅里達州迪克西縣（Dixie County）的一條運河中被發現，當時居民注意到牠被困在碼頭和防波堤之間，當佛羅里達大學（University of Florida）獸醫學院的海洋動物救援團隊趕到時，海豚已經死亡，而該團隊會定期檢驗死亡的海洋動物，研究人員先從海豚身上採集了各種樣本，將其儲存，直到可以進行更詳細的分析。9月初，調查結果出爐，研究人員意外地發現，這隻海豚對H5N1禽流感病毒的檢測呈陽性。
帶領佛羅里達大學海洋動物救援計畫的獸醫沃爾許（Michael Walsh）說，當時，研究人員沒有理由懷疑海豚感染了禽流感，他們也沒有特別急著檢驗，但當今年夏天進行檢測時，他們發現海豚的大腦和周圍組織有發炎跡象，而過往已經有科學家記錄過感染禽流感的狐狸有腦部發炎狀況，研究人員因此進行更進一步的檢測，隨後在海豚的大腦和肺部發現了H5N1型禽流感病毒，沃爾許表示：「（海豚的）腦組織確實顯示出高病毒量。」
儘管驗出了禽流感病毒，但海豚是否因此死亡、究竟如何感染仍無法確定，但沃爾許表示，一隻年輕海豚在海岸線附近研究一隻病鳥的畫面不難想像，他補充說：「這些動物總是對牠們的環境感到好奇，並且會檢查身邊的事物。所以如果牠遇到一隻生病的、無論是垂死還是已經死亡的鳥，牠可能會對此感到非常好奇，牠可能會用嘴巴碰碰那隻鳥。」
而在8月下旬，瑞典也在一隻6月時擱淺死亡的鼠海豚身上檢測出H5N1型禽流感病毒，瑞典國家獸醫研究所表示，這隻鼠海豚的幾個器官中都檢測到了病毒，包括大腦。瑞典和美國的這兩例是目前唯二已知的鯨豚類感染禽流感案例。
美國聖裘德兒童研究醫院（St. Jude Children’s Research Hospital）的流感病毒學家韋比（Richard Webby）表示，現在談這種病毒感染鯨豚類的普遍性還太早了，但它已經在兩個不同大陸的兩種不同物種中被發現，「幾乎可以肯定」還有其他鯨豚類感染案例。韋比沒有參與佛羅里達大學海洋動物救援計畫團隊的初步檢測，但他現在正在和該團隊合作進行追蹤研究。
「我們在全球的監測活動從來都不夠敏感，因此只發現了兩起鯨豚類感染案例。」韋比表示，禽流感病毒已經在鳥類中廣泛傳播，看到病原體出現在其他意想不到的物種中，也就不是這麼令人意外了，「不幸的是，我認為這可能只是一個徵兆，如果這種病毒沒有消失，還會再發生些什麼。」
專家強調，H5N1型禽流感病毒對人類的風險依然很低，但病毒向新物種的傳播為野生動物帶來了潛在風險，並為病毒提供了變異和適應哺乳動物宿主的新機會。不過韋比說，到目前為止，沒有證據表明鯨豚類正在將病毒傳播給彼此，研究團隊也對佛羅里達州這隻海豚身上檢測到的病毒進行了分離和測序，沒有發現任何和適應哺乳動物宿主相關的突變，「它看起來來是很像一種你會在鳥類身上發現的病毒。」
而現在研究人員已經知道海豚和鼠海豚易感禽流感病毒，就可以開始更主動地尋找案例，包括檢測在此之前採集的任何動物組織樣本。沃爾許說：「現在每個人都會對這件事保持警惕，這會有助於告訴我們，禽流感對在海岸線生活的鯨豚類來說到底有多嚴重。」
