記者 李娉婷/報導
大大的耳朵、又長又靈活的鼻子是大象的兩大特徵，事實上牠們的聽覺和嗅覺也相當不錯，對視力不太好的大象來說，這兩種感官是牠們辨認方向、探索世界的重要依據。現在，一項新研究發現，在盜獵者離動物還有一段距離且未開槍的情況下，剛果共和國的非洲森林象能夠利用牠們敏銳的聽覺和嗅覺來發現盜獵者！
《法國國際廣播電台》（RFI）報導，為了收集數據，科學家在剛果共和國佈下了由50個被動式聲學感測器組成的監測網，這些感測器橫越了超過121,000公頃的諾娃貝爾多基國家公園（Nouabale-Ndoki National Park）和相鄰的林業特許區。結果研究人員發現，在8起疑似盜獵事件的槍聲出現前不久，象群變得沉默；而在槍聲過後，大象立刻開始提高音量發聲，這暗示牠們可能在使用警報信號通知其他大象，或者在召集家人前往安全地區。
這項研究近日發表於《非洲生態學期刊》（African Journal of Ecology），帶領研究的美國雪城大學（Syracuse University）博士生史威德（Colin Swider）表示，他本來預期在槍擊事件後大象的發聲會減少，且象群可能會立刻離開該地區，以遠離危險，不會有任何大象留下讓他們偵測到，但實際收集到的數據卻有一段發聲高峰。
不過如今回顧，研究人員認為感測器接收到的發聲激增確實有其道理，史威德說：「聲音交流是大象共同克服壓力或困難狀況的關鍵部分，它對協調非常重要，我想在像盜獵這樣的戲劇化事件後，溝通的需求會非常高。」
不過，槍響過後，大象只有一開始聲音會飆升，隨後又會降至低於基準線，史威德推測，這可能是因為大象會轉移到其他地區、遠離危險。他的一次親身經歷能夠支持這個假設：2019年他在中非共和國的贊加白（Dzanga Bai，一個天然森林空地，常一次聚集超過100隻森林象）進行野外調查時，有次附近出現了槍聲，隨後所有大象都離開了。在之後的幾天裡，只有少數大象會出現在空地，有時一隻都沒有；當大象終於回到贊加白時，牠們大多看起來是新來的大象，不知道這裡發生了什麼事。
由於這項研究只接收聲音，目前研究人員還不清楚感測器記錄的任何盜獵事件是否有導致大象死亡，史威德說，他們後續將會結合聲學網數據和剛果野生動物保育協會（Wildlife Conservation Society Congo）護林員收集的補充數據，例如大象屍體的位置和其他盜獵跡象。
儘管還有許多要探究的內容，但史威德表示，對大象聲音的分析確實闡明了這種極危物種對盜獵的反應，他說：「我們的研究顯示，盜獵具有更微妙的影響，它似乎會透過影響非目標大象的行為來波及更廣泛的族群。」研究稱，這可能意味著大象會為了躲避盜獵壓力而放棄高品質的棲地。
