記者 李娉婷/報導
如果人類潛水員試圖繪製水下海草地圖，過程會相當的緩慢，且僅限於較淺的水域，不過，一組科學家找到了特別的幫手：鯊魚。在近日發表於《自然通訊》（Nature Communications）期刊的一項新研究中，研究人員使用附著在鼬鯊（又稱虎鯊）身上的攝影機和追蹤器，在巴哈馬的海草床進行調查，繪製出了可能是世界上最大的海草生態系地圖！
在「鼬鯊科學家」的幫助下，這項新研究發現了可能是世界上最大的海草生態系：巴哈馬一片92,000平方公里的海草床，這個面積是澳洲沿海海草生態系的兩倍，而在此之前，該海草生態系被認為是世界最大。根據這項研究，新發現將全球已知的海草覆蓋範圍擴大了約41%，而巨大的海草床有良好的碳封存能力，這對氣候來說是個好消息。
研究的主要作者、非營利組織「海浪之下」（Beneath the Waves）執行長蓋勒格（Austin Gallagher）說：「這項發現應該能為我們對海洋的未來帶來希望，它展示了一切事務是如何相互連結，鯊魚把我們帶到了巴哈馬的海草生態系，我們現在知道它可能是地球上最重要的藍色碳匯。」
※藍碳（Blue carbon）：海洋及沿岸生態系所提供的碳封存與儲存服務；碳匯（carbon sink）：二氧化碳的天然或人工儲存庫。
根據世界自然基金會（World Wildlife Fund）的資料，海草捕捉碳的速度比熱帶雨林快35倍，這意味著海草床除了能為海洋生物提供重要的棲地和食物之外，還可以幫助應對氣候變遷。海浪之下藍碳專案（Blue Carbon project）專案經理豪（Wells Howe）說：「我們的研究結果表明，巴哈馬的海草可能含有地球上海草床封存的所有碳的19.2%到26.3%。」
而為了調查當地的海草床，研究人員用生物可降解（biodegradable）的線纜和旋轉接頭將攝影機附著在鼬鯊身上，這些線纜和旋轉接頭過幾小時就會被海水侵蝕，接著包裹好的設備會浮至海面，讓研究團隊回收。從2016年到2020年，研究人員為6隻鯊魚裝設了配有衛星和無線電標記的前景攝影機，第7隻鯊魚則是攜帶著360度全景攝影機──這也是首次有海洋動物被配置全景攝影機。另外還有其他8隻鯊魚被裝設了衛星標記，以紀錄水溫和動物游泳的深度。
研究人員表示，這些鯊魚能夠「覆蓋到人類無法進入的區域」，並且游比人類更深、更遠，而如果派人類來做調查，過程會既緩慢又昂貴，並且充滿挑戰性。研究人員另強調，在這項研究中，用魚鉤鉤住鯊魚下巴進行標記的方法是「最安全的捕捉方式」，不會對鯊魚造成長期傷害。
海草生態系目前受到多種因素的威脅，包括航運、沿海開發和越來越嚴重的極端天氣，據估計，全球每年流失約7%的海草。研究人員希望他們的發現能讓巴哈馬及全世界的海草被更妥善地保護，研究的共同作者、海浪之下資深研究科學家希普利（Oliver Shipley）表示，海草和其他沿海生態系可能是人們在自然方面試著減輕氣候變遷影響的最佳盟友和資產之一，他也預測未來會有更多的研究和海洋動物「合作」，他說：「牠們會把我們帶到我們不知其存在的新地點。」
