記者 李娉婷/報導
雄蛇的生殖器「半陰莖」（hemipenes）已經被研究了數十年，它們分叉成雙頭並帶有尖刺，人們對蛇類繁殖的理解，多來自於此；與之相比，雌蛇的性器官多年來一直被忽視，過往的研究常將其誤認為腺體或發育不全的半陰莖。近日一項新研究首次對雌蛇的生殖器進行了正確的結構描述，研究人員發現，雌蛇並不是沒有性器官，而是有兩個獨立、由組織隔開並隱藏在尾巴下方的「半陰蒂」（hemiclitores）！
澳洲阿得雷德大學（University of Adelaide）博士生、研究的主要作者福威爾（Megan Folwell）表示，她會開始尋找雌蛇的生殖器，是因為她讀過的相關文獻都稱雌蛇沒有生殖器，或者在演化過程中消失了，她說：「我只是沒有那麼能接受這類說法。我知道很多動物都有陰蒂，它在所有蛇身上都不存在有點沒道理，我必須看一看，看看這個結構是否存在，或者它是否只是被遺漏了。」
她首先從一條毒蛇身上著手，很快就找到了牠的陰蒂——那是一種心形結構，就在在毒蛇用來吸引配偶的腺體附近。福威爾說：「我很幸運，死亡蛇（death adder）有相當突出的半陰蒂。這種雙結構在雌性身上非常突出，與周圍組織的結構完全不同，而且和我以前見過的結構（陰莖）無關。」接著，研究團隊也對其他蛇類進行了檢查，他們共解剖了九種蛇，每種蛇的半陰蒂大小不同，有些非常大且肌肉發達，有些則非常薄。
福威爾指出，在某些蛇類中，半陰蒂非常脆弱，而且特別小，只有不到一毫米。由於過往人們普遍認為雌蛇有較小的半陰莖，就像巨蜥一樣，因此在一些雙性蛇的研究中，科學家們誤將半陰蒂標記為半陰莖。
半陰蒂的發現也讓蛇類性行為有了新理論的可能性，它涉及了雌蛇的刺激和快感，福威爾指出，到目前為止，科學家們認為蛇類性行為大多是在雄性的脅迫下發生，因為雄蛇在交配期間通常具有很強的攻擊性，而雌蛇則更「平靜」。福威爾說：「但現在隨著半陰蒂的發現，我們可以開始增加對誘惑和刺激的關注，在這種形式下，雌蛇會更願意且更有可能和雄蛇在一起。」
此外，它還為假設中的蛇類前戲提供了新思路：雄蛇通常會纏繞伴侶的尾巴，並加以摩擦，而這正是半陰蒂的所在位置。「有很多行為是牠們可能在刺激雌蛇的潛在信號。」福威爾表示，蛇類科學界對半陰蒂的發現持正向態度，人們有點震驚，因為它被遺漏了這麼久，但同時也很驚喜，因為它的存在有其道理。
團隊中的另一位研究人員、阿得雷德大學副教授桑德斯（Kate Sanders）則表示，如果不是福威爾的「新鮮視角」，就不會有這項發現，她說：「這項發現表明，科學需要有不同想法的形形色色思想家才能向前發展。」
