記者 李娉婷/報導
河馬查理（Charlie）剛出生沒多久就遭到棄養，當南非的地方保育單位將這隻早產的小河馬救起時，牠相當虛弱，但幾年過去，現在查理和其他河馬一樣健康，很快就會被野放。在這段時間，查理克服了一些障礙，其中最重要的就是——認清自己不是一隻犀牛！原來，查理從小和犀牛一起生活，學習成為河馬，是牠回歸野外最重要的一項課題。
六年前，出生僅2天的查理遭到河馬群棄養，當時牠虛弱、緊迫和受到創傷，所幸被南非夸祖魯-納塔爾省負責維護野生動物保護區和生物多樣性的政府組織「Ezemvelo KZN Wildlife」即時救起，現在這隻6歲的河馬和其他同類一樣健康，並且很快就能回到野外生活，在走到這一步前，牠經歷了一個相當特殊的挑戰：學習成為一隻河馬。
在被人救起後，查理被送到圖拉圖拉犀牛孤兒院（Thula Thula Rhino Orphanage）接受特別照顧，但牠的新家是專門照顧犀牛的機構，牠是那裡唯一的河馬。查理被介紹給另外一位孤兒，一隻名叫馬克西（Makhosi）的雌性白犀牛，這對奇特的組合意外合拍，兩個小傢伙很快就成為好朋友，牠們玩在一起、互相擁抱、睡覺時彼此依偎。
也因為在犀牛孤兒院生活、和犀牛一起長大，在生命最開始的前幾年，查理以為自己是隻犀牛，致力於拯救犀牛的國際保育組織「Helping Rhinos」創辦人兼執行長瓊斯（Simon Jones）說：「隨著年紀增長，牠真的開始認為自己是犀牛，牠和更多的犀牛在一起，並努力跟上牠們。」
瓊斯回憶起查理還小的時候，笑著分享了一件趣事：「在牠試著去吃舊輪胎（食盆）外的乾草時，馬克西走到牠面前，就像是在責備牠，因為那是牠要吃的。之前其他人告訴我查理會生悶氣時，我覺得他們很傻，但那天牠真的生悶氣了，照顧員試圖安慰牠，但牠背對著他們，真的就像個被寵壞的小孩在生悶氣。」
在2017年遭到盜獵者襲擊、失去兩隻犀牛後，圖拉圖拉犀牛孤兒院關閉了，查理和牠的犀牛家庭一起搬到了新家，為了動物的安全，牠們被重新安置到祖魯蘭犀牛孤兒院（Zululand Rhino Orphanage），查理和馬克西的感情越來越好，但牠們的友誼產生了意想不到的負面後果——查理沒有在牠需要的時候待在水裡。
和犀牛不同，河馬需要花時間待在水中，以防止脫水和曬傷，但查理沒有這樣做，照顧員不得不整天不停地用水沖牠。為了生存，查理必須學會如何當一隻河馬，但牠生命的前兩年都只和犀牛一起度過，沒有參考對象，為此，犀牛孤兒院的工作人員開始幫牠尋找能夠互動的同類，好為野放做準備，隨後他們在一個私人保護區發現了一隻很適合陪伴查理的雌性河馬。
瓊斯說：「牠必須學習如何當一隻河馬，因為我們的最終目標，是在所有孤兒夠大、夠強壯時，試著讓牠們回到野外。」
查理的照顧員開了1000公里的車，帶回了一隻名為姆米（Moomin）的雌性河馬，姆米被安置在查理圍欄中的一個小區域，查理花了點時間才適應這位新同伴。姆米到達幾天後，當查理能夠沒有屏障地和牠面對面會面時，姆米泡在一個小水池裡，而查理的好奇心最終戰勝——牠終於下了水，和姆米待在一塊。
查理和姆米後來離開圍欄，開始在一個更大的水池消磨時光；時間一天天過去，照顧員也開始讓查理遠離犀牛，因為他們知道讓這兩個物種分開生活和成長很重要。2020年時，馬克西被放回野外，但在野放前很久，照顧員就把牠和查理分開了，好為牠離開庇護所做準備。
今年2月，瓊斯再次拜訪了查理和姆米，了解牠們的近況，他說：「查理和我上次見到牠、還是個寶寶時完全不同，牠似乎很喜歡活動範圍內有人，但如果我們靠得太近，牠絕對會讓我們知道誰是老大。牠有很多河馬的行為特徵，而且牠非常保護姆米，這很好。牠現在肯定知道自己是一隻河馬了。」
現在，查理依然和姆米一起住在犀牛孤兒院，但牠不再和犀牛互動，院方目前也正在準備將兩隻河馬野放。
