記者 李娉婷/綜合報導
2016年時，數百位志工在丹麥各地發現了近700隻死亡刺猬，科學家隨後對這些刺猬進行了分析，以確定牠們的平均壽命，最後在388隻成功算出年齡的刺蝟中，他們震驚地發現，其中一隻刺蝟已經16歲了！在此之前，野生刺蝟活最久的紀錄是9年，平均壽命則是2歲左右，這項近期發表的研究成果，徹底刷新了野生刺蝟的長壽紀錄。
2016年5月到12月，400多位志工參與丹麥的公民科學倡議「丹麥刺蝟計畫」（Danish Hedgehog Project），在丹麥的鄉村和城市發現了近700隻死亡刺猬，並將其收集交由研究單位，本（2）月發表於《動物》（Animals）期刊的分析結果證實，公民科學家們發現了世界上最年長的西歐刺蝟（European hedgehog）！
這隻來自丹麥中部小鎮錫爾克堡（Silkeborg）的刺蝟被命名為Thorvald。研究人員透過計算刺猬下顎骨中的生長線來確定死亡刺猬的年齡，這種方法類似於計算樹木的年輪。這些生長線在動物冬眠期間形成，此時鈣的代謝速度減緩，導致骨骼生長也變慢，一條線代表著一次冬眠。
論文主要作者、牛津大學（University of Oxford）野生動物保育研究小組的拉斯穆森（Sophie Lund Rasmussen）博士說：「我清楚地記得那天我在顯微鏡下數了16個年輪。我完全不知所措，還流下了喜悅的淚水。因為如果刺猬能活到16歲，族群就還有希望。」
整個歐洲的刺猬數量都在下降，在英國，牠們已經被列入脆弱物種的紅名單，研究表明，自2000年以來英國的刺蝟數量下降了約三分之一；在其他地區，關於刺猬數量的數據有限，但一項1970年代始於德國巴伐利亞（Bavaria）的研究也表明刺蝟數量急劇下降（由於缺乏樣本，該研究已於2015年結束）。
族群數量下降會讓刺猬近親繁殖的狀況增加，令人驚訝的是，研究人員發現近親繁殖雖然會導致遺傳疾病，但似乎並沒有影響刺蝟的平均壽命，拉斯穆森說：「這是一個相當具突破性的發現，從保育的角度來看，也是一個非常正面的消息。」
平均來說，面對大量威脅的刺猬只能活2年左右，由於棲地喪失、殺蟲劑和掠食性寵物等問題，這種原產於歐洲的小型哺乳動物數量大幅減少。不過，雖然約三分之一的刺蝟會在1歲前死亡，但那些跨越這項里程碑的個體能活得更長，並可以繁殖好幾個季節。
拉斯穆森說：「這可能是因為隨著年齡的增長，刺猬個體逐漸獲得了更多經驗。如果牠們能活到2歲或2歲以上，很可能已經學會避開汽車和掠食者等危險。」在此之前，科學記錄的最年長刺猬活了9年，發現地為愛爾蘭；而在這項研究中，除了16歲的Thorvald外，公民科學家還找到了活到11歲和13歲的刺猬。
在死因方面，研究中大多數接受檢查的刺蝟（55.7%）死於路殺；22.2%被救援後在治療期間死亡；另有21.6%在野外死於自然原因；0.5%則無法確定。此外，根據這項研究，雄性刺猬的平均壽命比雌性長半年，雄性為2.1歲，雄性為1.6歲——儘管在7月的交配季，雄性刺猬更有可能死於路殺。
而最長壽刺蝟Thorvald的死因，則是遭到犬隻攻擊，送醫治療後仍不幸過世。這也是刺猬死亡的常見原因，拉斯穆森建議，在刺蝟出沒的夜晚，人們應該用牽繩將花園裡的狗拴住，或在把牠們留在室內。儘管年事已高，但Thorvald死時相對健康，這表明如果環境正確，這些動物可能會活得更久。
