記者 吳昱賢／報導
鯨魚是世界上最大的哺乳類動物，不過這龐大的身軀卻讓科學家難以觀測牠們的生活習性，因為鯨魚有95%的時間都在水面以下，而且往往是在偏遠、荒涼的水域。過去科學家要觀測這神秘的海洋動物，需要駕駛船隻，想盡辦法靠近並進行標記，這不僅危險、耗時，也會對鯨魚形成龐大壓力。不過現在美國開發出能夠跟隨鯨魚的無人機，不僅成功率高、盡量不打擾鯨魚，而且能夠蒐集更多資料！
綜合外媒報導，藍鯨（Balaenoptera musculus）是地球上最大的動物，被國際自然保護聯盟（IUCN）列為瀕危物種；長鬚鯨（B. physalus）雖遍佈世界各大洋，但近年的保育工作有些許成果，才讓牠們從瀕危轉為脆弱物種。為了守護這些瀕危物種，瞭解牠們的習性至關重要，不過蒐集鯨魚的生物數據，對科學家來說一直是個挑戰。
傳統上，科學家會將一根6至9公尺長的杆子固定在鯨魚身上，由一個研究小組搭乘一艘能足夠接近動物的小船緩慢接近，這不僅對科學家來說十分危險，也會讓鯨魚處在壓力之中，人與鯨魚都有可能因此受傷。不過現在美國國家海洋暨大氣總署（NOAA）開發出一款能夠跟隨藍鯨、長鬚鯨的無人機，完美解決這個困擾！
日前NOAA在墨西哥洛雷托灣國家公園周圍水域進行了為期8天的實地測試，研究團隊部署了無人駕駛飛行器（UAV），在動物身上部署和投放追蹤標籤，在29次適合標記動物的時刻裡，無人機成功了21次。更重要的是，無人機發射到部署追蹤標籤只需2分45秒，而且研究船能夠與目標保持大約500公尺的距離，盡可能地不打擾到鯨魚。
這項研究發表在《皇家學會開放科學》（Royal Society Open Science）期刊上，是目前蒐集鯨魚資料最有效的方法，科學家能夠藉著這項技術監測鯨魚的數量和行為，同時最大限度地減少對動物的壓力，而且無人機還能夠配合鯨魚的游泳速度，讓安裝追蹤標籤的過程更為順利。研究團隊解釋：「追蹤標籤裡面有一個微型電腦，我們把牠黏在鯨魚背上大約24小時，我們可以蒐集到更多水下動物行為，包含速度、加速度、水溫對牠們行為的影響。」
影片：https://youtu.be/9v5AwzXZwSI
研究團隊認為，這項無人機系統的標記方法應該能應用在其他物種身上，觀測並追蹤那些過去難以研究的物種。不過研究團隊也坦言：「實際上，最重要的是需要培養無人機的操控員，這位操控者不僅需要熟悉無人機系統，同時也需要清楚地瞭解動物的習性。」
