記者 李娉婷/綜合報導
非洲草原象保持著哺乳動物中每晚睡眠時間最短的世界紀錄，牠們會突然打起瞌睡，整天小睡的時間加起來只有約2小時；但現在，科學家們發現一種和牠們名字有點關聯的海洋動物，睡眠時間也差不多短——在海上覓食的幾個月裡，北象鼻海豹每天平均也只睡2小時！不過當牠們回到陸地後，就會符合你對海豹的印象，一天要睡上10小時。
在沙灘上打瞌睡的慵懶模樣，是許多人想到海豹時腦中會浮現的畫面，不過這種海豹的睡眠習慣，會顛覆你的想像：一項近日發表於《科學》（Science）期刊、突破性的研究表明，在象鼻海豹於海上度過的7個月裡，牠們一天的睡眠時間和非洲草原象——目前哺乳動物最短睡眠紀錄的保持者——不相上下，每天只睡大約2個小時。
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象鼻海豹在大海中尋找獵物時，會潛入2,500英尺深的海中，在沒有空氣的狀況下在海裡待上半小時，為了避免成為鯊魚或虎鯨的食物，牠們兩次潛水之間只浮出水面呼吸幾分鐘，到了海洋深處，黑暗就能幫助牠們躲藏。
「這是一個難題，如果你一直在潛水，如果你90%的時間都在水下度過，無法呼吸空氣，那你到底什麼時候睡覺？」未參與這項研究的蘇格蘭聖安德魯斯大學（University of St Andrews）海洋哺乳動物研究所生態生理學家麥肯奈特（Chris McKnight）說道。
和海豚及海獅不同，象鼻海豹不能進行單半球睡眠（unihemispheric sleep，大腦的其中一個半球睡覺，另一個半球保持清醒），或者只用大腦的一部分睡覺，其餘則保持清醒。因此，科學家們長期以來一直想知道：在海上時，象鼻海豹到底什麼時候會休息？
為了更深入了解象鼻海豹的睡眠習慣，斯克里普斯海洋研究所（Scripps Institution of Oceanography）的研究員坎達爾-巴（Jessica Kendall-Bar）開發了一種新型泳帽狀裝置，能測量動物的大腦活動及收集移動與心率數據。她先對自己進行了一些測試，之後把裝置戴在13隻幼年雌性象鼻海豹身上，其中5隻在實驗室，8隻在野外。事實證明，象鼻海豹在半小時的潛水過程中會閉上眼睛，一次睡大約10 分鐘。
研究人員發現，象鼻海豹在慢波睡眠（slow-wave sleep，又稱深度睡眠）中可以維持身體姿勢，這是非快速動眼期睡眠的最深階段。但是當象鼻海豹切換到快速動眼期時，牠們的一些肌肉會暫時癱瘓，似乎失去了對身體的控制，並開始以獨特的下降方式沉到海底，「我們認為海豹在這段時間被動地漂流。像開瓶器一樣的螺旋式下降則是流體動力學中水中物體下沉的結果。」坎達爾-巴說，「就像一片落葉。」
研究共同作者、加州大學聖克魯茲分校（University of California, Santa Cruz）比較生態生理學家威廉斯（Terrie Williams）說：「值得注意的是，任何哺乳動物都會在水面下數百公尺深處漂流時睡著；這不是淺層睡眠，而是真正的癱瘓性深層睡眠，在這種狀態下人類會打呼。而海豹的大腦在氧氣耗盡前，會可靠地把牠們從昏迷中喚醒。」
使用這些收集到的資訊，研究人員建構了一套從潛水數據來識別動物睡眠時間的算式，並用此計算先前從300多隻象鼻海豹身上收集到的數據，最後發現象鼻海豹雖然在海上一天只睡約2小時，但回到陸地後，牠們一次會睡上10多個小時。
坎達爾-巴表示：「北象鼻海豹在睡眠時間方面表現出無比的彈性……沒有其他哺乳動物能從有200多天每天只睡約2個小時，到後來變成每天睡10.8個小時。了解更多海洋哺乳動物在海上睡覺的地點、時間和方式，可以幫助科學家改善對牠們關鍵休息棲地的管理。」
