記者 李娉婷/綜合報導
大多數時候，人們只會在稀樹草原上看見野生非洲獅，但在納米比亞的西北部，有一群生命力堅韌的獅子卻可以在沙漠生存，近年來隨著獵物的減少，這群沙漠獅又出現了令人驚奇的行為：有幾隻母獅開始走向海岸，獵捕海洋物種！為了避免母獅與漁民、釣客發生衝突，納米比亞保育當局和民間組織合作追蹤母獅，透過虛擬圍欄的警報系統，讓人們和母獅和平共享海灘。
不同於非洲其他地區，在納米比亞西北部，獅子以在納米比沙漠（Namib Desert）無盡的沙丘和嚴酷的礫地生存而聞名，這些沙漠獅並非獨立物種，甚至不是一個亞種，但牠們確實相當與眾不同。除了在沙漠生活，事實上，沙漠獅還有以海洋物種為食的歷史，南非海狗（Cape fur seal）、擱淺的鯨魚和鸕鶿都是牠們的獵物，而納米比亞的沙漠獅，也是目前已知唯一會獵捕海洋獵物的獅子。
然而，在嚴重的人獅衝突下，來到海岸的沙漠獅一度消失。1971年，納米比亞設立骷髏海岸國家公園（Skeleton Coast National Park），不久後，當局就發現了獅子生活在海岸附近、獵捕海洋物種的證據；而最早的目擊紀錄則發生在1985年，人們發現一隻成年雄獅正在吃一隻被沖上岸的領航鯨。但在1980年代，活動範圍廣闊的沙漠獅和內陸農民有著嚴重衝突，乾旱和對獅子獵物的盜獵，讓飢餓的獅子和絕望的農民距離過近，導致獅子數量銳減，沙漠獅的生存面臨嚴重危機。
到了1990年，骷髏海岸國家公園所有已知的獅子都已被殺死，接下來的十年裡，沒有任何一隻沙漠獅再出現在海岸線，沙漠獅族群對海洋食物資源的了解也因此消失，剩下的沙漠獅仰賴內陸更常見的獵物生存，像是斑馬和長頸鹿。沙漠獅的數量約在1990年代中期、納米比亞第一個社區保育區設立後開始恢復，該保育區的關注重點為保護過往被盜獵的羚羊——在這個沙漠地區發現了一些倖存獅子後，科學家斯坦德（Philip Stander）博士於1997年啟動了「沙漠獅保育研究專案」（Desert Lion Conservation research project, DLCP）。
（註：社區保育區Communal conservancy，以社區為基礎、私人管理的保護區，獲得納米比亞保育當局認可，但不受其管轄，目前該國已有86個公告的社區保育區。）
在接下來的15年裡，斯坦德博士追蹤的獅子有時會重新造訪海岸線，但沒有一隻像牠們1980年代的祖先那樣，把這裡當作永久的狩獵和覓食地。由於內陸保育區的獵物數量增加，沙漠獅的數量也穩定成長，在2015年時達到了180隻的高峰，這時處於長期乾旱的初期，獵物較為虛弱，容易被獅子捕捉。
不過，隨著乾旱的持續，獵物的數量減少讓沙漠獅在1980年代面臨的困境——與農民爭奪稀少的資源——可能再次重演，幫助獅子遠離家畜的「獅子護林員計畫」（The Lion Rangers Programme）因此啟動，正是在這段時間，一些獅子重新發現了海岸豐富的食物資源。
在斑馬、跳羚、劍羚和鴕鳥因乾旱大量死亡後，有些年輕的母獅開始轉向獵捕海鳥，2018年，DLCP的科學家發現，一隻母獅竟然在獵捕海狗！這是40年來第一次有獅子這樣做，在隨後為期18個月的飲食研究中，斯坦德觀察到，海洋食物，尤其是鸕鶿、海狗和紅鶴，佔這隻母獅飲食的86%。
在過去的幾年裡，在拖拉灣（Torra Bay）周圍的海灘，三隻母獅帶領了沿海狩獵的復興，研究人員分別將牠們暱稱為阿爾法（Alpha）、布拉沃（Bravo）和查理（Charlie），這項失傳技能的復甦令人感到興奮，但也帶來了風險：隨著納米比亞的沙漠獅在骷髏海岸重新定居，攻擊性互動的可能性正在增加。去（2022）年，其中一隻獅子（或可能是第四隻獅子名為Xpl-108的母獅）襲擊了釣客的車，幸運的是，沒有人或動物受傷。
除了在當地捕魚的漁民外，拖拉灣還是一個受歡迎的休閒釣魚和露營區，為了避免人獅衝突，這些母獅被裝上了衛星項圈，在拖拉灣周圍40公里的範圍內，納米比亞保育當局和DLCP團隊建立起了被稱為「地理圍欄」（geofence）的虛擬圍欄，每當戴著衛星項圈的獅子穿越圍欄時，系統都會記錄該動物的GPS坐標，並向DLCP團隊的護林員和營地管理人員發送自動警報，後者會禁止遊客進入該區域。
此外，DLCP團隊會定期在5個社群媒體平台上發布母獅行蹤和活動路線相關的最新消息，提醒民眾注意；納米比亞保育當局則會收到任何潛在衝突和非法活動的警報。
每當母獅靠近露營區時，研究車輛也會不斷出現，監控人類和母獅的互動，並在發生任何事件前防止衝突，這項策略確保了遊客不受母獅傷害，反之亦然。有些好奇的遊客會試圖接近母獅；還有一些無視警告，日落後還留在海灘上——在這些狀況下，研究人員會使用有強光的手電筒和手勢來警告遊客遠離母獅，或在母獅接近時提醒他們注意危險。
目前將漁民、遊客和母獅分開的策略相當成功，但如果更多的獅子開始遷徙到海岸，狀況可能會有所不同；不過，母獅是否會繼續在托拉灣附近徘徊，還是一個沒有答案的問題。
近八年後，納米比亞的乾旱似乎終於結束了，在這段時間裡，獅子的數量從 150隻減少到了80隻，DLCP專員瓦拉特（Félix Vallat）預測，在一兩年內，沙漠獅的陸地獵物——以及獅子的數量——應該會反彈，與此同時，他希望地理圍欄能夠確保每個人的安全。
