記者 李娉婷/綜合報導
杜鵑鳥以把蛋下到別的鳥巢、讓其他鳥類代為孵蛋而聞名，這個技巧讓牠們不需要進行繁重且耗時的養育工作，就能繁殖後代；許多毫無戒心的鳥家長因此受騙，而一旦杜鵑蛋在牠們的幫助下孵化，還可能帶來犧牲自己後代的代價——有時，杜鵑雛鳥會把其他蛋都推出巢，以換取養父母的充分關注。不過一項新研究發現，一種名叫的叉尾卷尾（Fork-tailed drongo）的鳥特別擅長識破杜鵑親鳥「巢寄生」的小把戲，牠們揪出杜鵑蛋的準確率接近94%！
這項新研究近日發表於《皇家學會報告生物科學版》（Proceedings of the Royal Society B）期刊，叉尾卷尾是一種生活在非洲南部，毛色為黑或深灰、紅眼睛、體型中等的鳥類，牠們能夠以93.7%的準確率辨別並拒絕巢中的非洲杜鵑蛋。叉尾卷尾很可能透過天擇演化出了這種特殊技能，這有助於牠們避免將寶貴的資源浪費在另一隻鳥的後代身上。
科學家們仔細觀察了這兩個物種的蛋，他們研究了蛋的大小、形狀、顏色和花紋，平均來說，非洲杜鵑蛋和叉尾卷尾蛋幾乎長得一模一樣，連研究人員都很難區分。不過，兩者之間還是有些微差異——叉尾卷尾會產下一種具有個別特色，花紋和顏色也非常特殊的蛋，這些組合起來成為親鳥的簽名，而這些簽名也會因鳥而異，換句話說，每隻叉尾卷尾雌鳥都有自己獨特的蛋。
杜鵑蛋幾乎可以完美地模仿叉尾卷尾蛋的外型，然而，當它們進入需要正確花紋和顏色的叉尾卷尾巢時，看起來就沒有那麼一致了。例如：一隻叉尾卷尾可能會產下覆蓋著棕色圓點的蛋；另一隻則可能會產下帶有黑色斑點的蛋。儘管非洲杜鵑可以複製每一種花紋，但牠們可能會在充滿棕色圓點蛋的巢中產下一顆帶著黑色斑點的蛋，這讓叉尾卷尾很容易就能發現贋品。
研究共同作者、英國劍橋大學的動物學家隆德（Jess Lund）在一份聲明中說：「儘管杜鵑已經演化出了絕佳的仿製技術，但個別的杜鵑不會瞄準與自己的蛋相配的叉尾卷尾巢，這表示杜鵑下的蛋，與那隻叉尾卷尾的簽名足夠相似的可能性非常低。」隆德表示，這項發現凸顯了關注「個體、個案差異」的重要性，而不僅僅是關注族群平均值。
研究人員在尚比亞南部的喬馬縣（Choma District）花了4年的時間來解開這個謎團。他們先是分析了杜鵑蛋和叉尾卷尾蛋之間的物理差異；接下來，研究人員進行了一系列實驗，作為非洲杜鵑蛋的替代品，他們用另一隻叉尾卷尾的蛋來替換每個叉尾卷尾巢中的蛋；研究人員也盡可能地挑選相似的蛋，以創造對叉尾卷尾來說足夠艱難的決定；之後的每一天，他們都會檢查鳥巢，看看叉尾卷尾是否接受或拒絕了頂替的蛋，藉此收集被拒絕或接受的鳥蛋特徵。
最後，研究小組從設計的模型中推斷出杜鵑蛋的總體被拒率為93.7%。隆德表示：「這確實凸顯了演化在創造高拒絕率方面的效力⋯⋯因為對叉尾卷尾來說，養育杜鵑的代價太大了。」
科學家們對叉尾卷尾認蛋的能力感到驚訝，因為這表明一隻雌性杜鵑一生可能只能成功繁殖兩隻雛鳥，然而，這和現實狀況不符，因為非洲杜鵑在整個非洲都有龐大族群。目前還需要進行進一步的調查來了解這項研究結果，有一種可能的解釋是，該研究區域的叉尾卷尾可能是同物種中的鑑定專家，在其他地區，牠們可能更容易被杜鵑愚弄。
無論如何，這項研究增加了學界對擬態和防禦巢寄生的了解，目前人們對此的整體知識還相當匱乏，研究人員在論文中寫道：至少目前，在世界的這個特定地區，叉尾卷尾似乎在與杜鵑的共同演化競賽中佔了上風。
