記者 李娉婷/綜合報導
為了防止自己被那些牙齒剛長出來的小傢伙啃咬，你今天決定帶一些適合的骨頭回家——這樣的描述，你覺得是在形容什麼狀況呢？飼養著幼犬、正準備回家的人類嗎？其實，這個情境也適用於野狼家庭。今（2023）年春天在美國黃石國家公園（Yellowstone National Park），生物學家拍到了成年灰狼不斷地帶著鹿角、骨頭和棍棒等「玩具」返回巢穴，好讓牠們的小狼在餐與餐之間保持開心！
養育一窩正在長牙的小狼不容易，但住在黃石國家公園的灰狼卻是教養專家。近日，黃石國家公園管理單位在社群媒體發布了一段影片，影片展示了一系列成年灰狼在森林地區小跑、嘴裡叼著「一些有趣物品」的畫面，這些東西並非食物，而是灰狼要帶回家給小狼的「玩具」。
斷奶後，有段時間幼狼仰賴著成狼外出狩獵、將食物帶回巢穴，但如果這趟外出成狼沒有成功帶回食物，牠們就會帶回一些奇怪的東西，讓幼狼啃咬。黃石國家公園在社群媒體上寫道：「幼仔們等待著狩獵成功後的食物，但在沒有食物的狀況下，成狼就會帶來『玩具』。將物品帶回巢穴的本能可能會因為演化而強化，而且可能有助於防止成狼被小狼鋒利的牙齒圍攻。」
在黃石國家公園展示的影片中，這些灰狼屬於「茉莉群」（Mollie’s Pack），該狼群是在黃石國家公園生活的10個已知狼群之一。這個特殊的狼群以莫莉貝蒂（Mollie Beattie）的名字命名，她在1993年成為第一位擔任美國魚類及野生動物管理局（United States Fish and Wildlife Service）局長的女性。
1900年代中期，黃石國家公園和美國本土48個州的野生動物因各種人為因素遭到系統性消滅後，貝蒂主張將狼再引入黃石國家公園，來幫助重新平衡生態系，野放狼是一項備受爭議的行動，許多人反對這樣的做法，尤其是當地農民和牧場主，然而，貝蒂和其他野生動物管理人員最終實現了他們的願景，並在1995年到1997年成功地把41隻灰狼從加拿大西部轉移到了黃石國家公園。
如今，生活在黃石國家公園的狼數量已增加到至少108隻，公園外的「大黃石生態系」（Greater Yellowstone Ecosystem）則生活著更多的狼，這些哺乳動物通常在2月交配，經過大約63天的孕期後，於4月中旬在巢穴中生產，灰狼平均一窩生為4到5隻幼仔，牠們在生命的前5到9週靠母乳生存，斷奶後，成狼會透過進食和反芻繼續餵養小狼3個月，而當牠們沒帶回食物時，就會帶回「玩具」，好讓這些小狼閒不下來的牙齒有事可做。
當小狼長大，這種令人會心一笑的現象可能很快就會結束，但科學家們預計明年會再次透過24小時拍攝的野外攝影機，看到狼群出現同樣的活動。黃石國家公園表示：「到10月底，幼狼的體型會達到成狼的三分之二，並開始與狼群一起旅行。熬過冬天的幼狼已經學會了幫狼群捕獵馬鹿和野牛等大型獵物，並將幫忙撫養狼群的下一窩幼仔——運送食物，有時還會送來玩具。」
