記者 李娉婷/綜合報導
數十年來，人們觀察到太平洋西北部的虎鯨會「玩」鼠海豚，嚴重時甚至會導致鼠海豚死亡，但卻不吃牠們。這種令人困惑的行為一直讓科學家感到好奇，近期一項新研究給出了幾個可能答案，研究團隊探索了60多年來南方定居型虎鯨和鼠海豚的互動紀錄，提出了三種看似合理的解釋：這可能是虎鯨的社交遊戲、狩獵練習或「不當養育」（Mismothering）行為！
南方定居型虎鯨是一個瀕臨滅絕的虎鯨族群，數量只有75隻，長期以來，這群虎鯨一直被觀察到騷擾甚至殺死鼠海豚，但卻不是為了覓食——事實上，牠們只吃鮭魚！也因此，科學家們對南方定居型虎鯨玩海豚行為背後的原因相當感興趣，近日發表在《海洋哺乳動物科學》（Marine Mammal Science）期刊上的一項研究就探索了60多年來，薩利希海（Salish Sea）中南方定居型虎鯨和鼠海豚的互動紀錄，嘗試列出可能答案。
研究的共同作者、南方定居型虎鯨保育研究組織「野虎鯨」（Wild Orca）的吉爾斯（Deborah Giles）說：「常常有人問我，為什麼南方定居型虎鯨不吃海豹或鼠海豚呢？這是因為這種吃魚的虎鯨和吃海洋哺乳動物的虎鯨有著完全不同的生態和文化——即使這兩個族群生活在同一片海域也是如此。因此牠們和鼠海豚的互動有著不同目的，但這個目的，到目前為止還只是猜測。」
雖然科學家早在1962年就記錄到instances南方定居型虎鯨騷擾鼠海豚的實例，但這種行為的原因一直是個謎，研究團隊因此分析1962年到2020年記錄的78起鼠海豚騷擾事件，提出了三種看似合理的解釋：首先是社交遊戲，騷擾鼠海豚可能是南方定居型虎鯨的一種遊戲形式，和許多聰明的物種一樣，虎鯨有時會做一些有趣的活動來建立連結、交流，或單純只是自己覺得好玩。而這種行為，可能有利於團體協調和團隊合作。
另一種推測則為狩獵練習，對鼠海豚的騷擾也許能磨練南方定居型虎鯨捕鮭魚的技巧，牠們可能會把鼠海豚視為練習用的動態目標，即使牠們不打算吃掉鼠海豚。
最後則是不當養育（Mismothering）行為，這個理論表明，南方定居型虎鯨可能在試圖照顧牠們認為體弱或生病的鼠海豚——這種自然傾向常表現在虎鯨群中，牠們會幫助彼此。過去就有雌性虎鯨被目擊過帶著死去的後代，也有人看過虎鯨帶著鼠海豚的相似案例。
吉爾斯解釋：「不當養育行為——科學家們也將它稱為『錯置的照顧行為』——可能是因為牠們照顧年輕個體的機會有限。我們的研究表明，由於營養不良，近 70%的南方定居型虎鯨懷孕後流產，或幼仔出生後便死亡。」
儘管有這些有趣的見解，但研究團隊坦言，南方定居型虎鯨騷擾鼠海豚背後的確切原因，可能永遠無法完全被解開。然而，科學家們還是能明確肯定，鼠海豚並不是南方定居型虎鯨的食物，牠們的食性高度專注於鮭魚，吃鼠海豚幾乎是不可能發生的事。
研究的另一位共同作者、加州大學戴維斯分校（UC Davis）獸醫學院「海洋醫學會」（SeaDoc Society）計畫的蒂曼（Sarah Teman）說：「虎鯨是極為複雜且聰明的動物。我們發現，牠們騷擾鼠海豚的行為已經代代相傳，而且跨越社會群體。這是一個令人驚嘆的虎鯨文化案例。不過，我們不認為南方定居型虎鯨會開始吃鼠海豚，吃鮭魚的文化在南方定居型虎鯨社會中根深蒂固，這些鯨魚需要健康的鮭魚族群才能生存。」
南方定居型虎鯨的生存與帝王鮭的命運密切相關，而帝王鮭也是一種瀕危物種，這項研究強調了保護薩利希海和整個虎鯨棲地的鮭魚族群的重要性，維持鮭魚的充足供應，是南方定居型虎鯨生存、福祉和薩利希海生態系整體健康的關鍵。
