記者 吳昱賢／綜合報導
獅子的爪子鋒利、眼睛銳利、反應敏捷、下顎尖牙密佈，多數人看到獅子第一個想法應該都是：「快跑」，對於多數野生動物來說也是如此，更何況獅子還會成群狩獵，是極具威脅性的捕食者。不過，最近有科學家發現，對於非洲的野生動物來說，人類或許更恐怖！比起獅子的低吼聲，牠們更害怕人類的交談聲。
這篇發表在《當代生物學》（Current Biology）期刊上的研究發現，對於非洲的野生動物來說，人類或許是比獅子更恐怖的生物。加拿大西部大學（University Canada West）野生保育學家、研究共同作者萊安娜（Liana Zanette）解釋：「我們的研究重點是恐懼生態學，這個概念指的是捕食者與被捕食者對環境影響的相互作用，捕食者殺死被捕食者會減少其數量。但我們要證明的是：捕食者的存在本身，所帶來的恐懼就會讓被捕食者數量減少。」
另一名作者，同時也是加拿大西部大學生物學教授邁克（Michael Clinchy）則解釋研究團隊原本的構想：「獅子是地球上最大，以群體捕食獵物的掠食者，因此也應該是對動物來說最可怕的存在。」不過研究團隊針對非洲大草原上的野生動物進行 1 萬多次錄音後，卻發現牠們害怕另一種動物的聲音：人類。
實驗中，研究人員在南非克魯格國家公園（Kruger National Park）試圖觀察不同動物聽到獅子叫聲、人類說話聲、人類狩獵聲（槍聲）、狗叫聲的反應，共觀察了19種不同的動物，包含水牛、斑馬、大象、鬣狗、長頸鹿和疣豬等。他們在旱季期間於水坑附近架設有喇叭的攝影機，並記錄牠們的反應，邁克解釋：「克魯格國家公園擁有世界上現存最大的獅子族群，因此其他哺乳動物非常清楚獅子所代表的危險。而動物們在旱季會主動來水坑飲水，我們想看看哪種聲音是牠們最害怕的。」
研究人員用當地語言（包括聰加語、北索托語、英語和南非荷蘭語）播放人類對話的聲音，並依序播放人類狩獵聲、狗叫聲與獅子叫聲。邁克強調：「最關鍵的是，獅子發出的聲音是像在對話，而不是對著獵物咆哮。」結果，多數動物聽到人類聲音後就會迅速逃跑，有隻豹甚至放下口中咬著的獵物離開；相較之下，動物在聽到獅吼時，通常猶豫1至2秒才離開，而大象甚至出現生氣的反應，會主動接近及攻擊喇叭設備。
研究人員統計發現，與其他聲音相比，野生動物對人類聲音做出反應及逃跑的時間快上40％，最終有近95％的動物在聽到人類聲音時，比聽到獅吼時跑得更快，或更快放棄水坑。研究團隊在研究中指出：「這代表對動物來說，人類才是真正的危險。」這意味著這些哺乳動物可能長期處在恐懼之下，這對於已經瀕危的長頸鹿、大象來說並不是好事。萊安娜說：「持續活在恐懼之下，這件事本身就會導致動物數量減少。」
不過，這項發現或許也能成為保育的助力。萊安娜表示：「這是一項新的發現，也是一項挑戰，我們希望能利用這項發現來保護動物。」她們正在試圖在南非的盜獵熱區播放人類對話錄音，讓瀕危的的南方白犀牛安全離開。
