記者 吳昱賢／綜合報導
剛出生的瓶鼻海豚下頜頂部有一排毛髮，不過一旦斷奶，這些鬍鬚就會脫落，過去人們認為這個構造並無特殊用處，但德國科學家發現，這個下頜(近似人類的下顎)的坑洞能讓瓶鼻海豚靈敏地感知電流、電場，這種被稱為電覺（electroreception，又稱電場感）的能力能讓海豚精準地鎖定獵物位置，顛覆了過往人們認為海豚主要以「回聲定位」覓食的理論。科學家更大膽預測，這或許是海豚大規模擱淺的原因！
電覺是一種感知電場的能力，最早人們發現鴨嘴獸擁有這種特殊能力，後來又發現鯊魚、鰩魚也有類似能力，但感知力較為微弱。而最近一篇發表在《實驗生物學期刊》（Journal of Experimental Biology）的期刊指出，瓶鼻海豚下頜的毛隱窩（vibrissal crypts）擁有豐富的神經末稍，能夠感測到電場，能力更超越鴨嘴獸。
德國羅斯托克大學（University of Rostock）海洋哺乳動物學家提姆（Tim Hüttner）博士領導的研究團隊，針對德國紐倫堡動物園（Nürnberg Zoo）兩隻雌瓶鼻海豚Dolly和Donna進行實驗，在牠們鼻吻部放置內建兩個電極的頭套，並在周圍水中產生微弱電場。經過訓練後，這兩隻海豚學會接收到燈光、聲音等資訊時游動，若沒有探測到這些信號，則待在原地不動。提姆（Tim Hüttner）說：「這基本上和我們去醫院做聽力測試是一樣的，我們必須在聽到聲音時做出反應。」
結果兩隻海豚在出現微弱電流時都有反應，測試結果甚至比鴨嘴獸更好，鴨嘴獸可偵測25~50µV/cmˉ¹的電場，兩隻海豚達到則可偵測500µV/cmˉ¹的電場強度，成功率為96%。研究人員指出，所有生物在水中都會產生微弱的直流電場，因此擁有「電覺」的動物能夠精準地掌握周圍生物的距離資訊。
這顛覆了過往人們認為海豚以「回聲定位」鎖定獵物的理論，科學家認為，海豚用眼睛發現獵物，以回聲定位鎖定位置，之後再偵測電場鎖定更細微的資訊。
此外，這也能幫助海豚發現藏在海底的獵物。未參與研究的美國佛羅里達州野生海豚專案（Wild Dolphin Project）海洋哺乳動物學家鄧尼斯（Denise Herzing）便指出：「我們過去發現，海豚會把嘴巴伸進海床裡，然後把鰻魚拉出來。沙子可能會讓海豚更難通過回聲定位探測到這些鰻魚，所以牠們以電覺來尋找獵物的位置。」
研究人員更推斷，因為電覺能感受到地球磁場的變化，因此海豚擁有一個內建的「指南針」。提姆指出：「我們猜測，或許這根健康鯨魚跟海豚大規模擱淺的現象有關。過去有研究人員注意到，當出現太陽風暴等磁場變化時，較容易出現鯨豚大規模擱淺的現象。」
未參與研究，法國巴黎南泰爾大學（University Paris Nanterre）生物學家朱莉安娜（Juliana López-Marulanda）指出，由於該篇研究僅使用兩隻在圈養環境中海豚，不確定瓶鼻海豚是否在野外也會使用此能力。不過，更加瞭解動物的習性有助於保護這些動物，她解釋：「如果我們發現牠們對電場敏感，那一些捕魚船隊可以在漁網上添加電磁裝置，防止鯨豚靠近。」
