記者 吳昱賢／綜合報導
記者 吳昱賢／綜合報導
獅子在廣闊的草原上奔馳，緊追在斑馬身後，似乎下一步就要撲上去吃掉牠，這樣的場景似乎再平常不過，因為斑馬通常是獅子首選的獵物。不過，最近肯亞中部的Ol Pejeta自然保護區生態系卻正悄悄改變，讓獅子的捕獵行動越來越常失敗，而兇手就是看似無殺傷力的入侵種螞蟻！
綜合外媒報導，這篇發表《科學》（Science）期刊的研究指出，在肯亞中部的Ol Pejeta自然保護區，一種看似無害的入侵螞蟻物種「褐大頭蟻」（Pheidole megacephala）），正在改變當地的樹木覆蓋率，這讓獅子難以潛伏於樹林，獵捕斑馬的行動也越來越容易失敗。
佛羅里達大學生物學系的生態學家兼教授帕爾默（Todd Palmer）表示：「這些微小的入侵物種正在悄悄影響著保護區的生態系，決定了哪些動物被獵捕、以及在哪裡被吃掉。」這項研究利用隱藏相機、獅子身上的GPS項圈獅子和統計模型，揭示了螞蟻、樹木、大象、獅子、斑馬、水牛之間錯綜複雜的互動關係。
肯亞中部的Ol Pejeta自然保護區有許多原生相思樹，它們與本土物種相思樹蟻（Pseudomyrmex ferruginea）屬於共生關係，相思樹蟻住在相思樹膨大的根刺中，作為回報，牠們會激烈地保護樹木，避免大象、長頸鹿等動物把葉子吃掉。
不過褐大頭蟻就不同了。這個入侵物種會殺死相思樹蟻、吃掉牠們的卵和幼蟲，甚至會接管整個相思樹蟻的巢穴，不過牠們卻不像相思樹蟻一樣，積極地守衛家園、保護樹木。
為了找出更廣泛的生態影響，帕爾默和同事們分析了Ol Pejeta的多個區塊，有些區域有大象，有些區域則沒有，研究團隊發現，當褐大頭蟻和大象出現時，樹木覆蓋率下降，視線能見度因此急劇上升。
研究人員隨後根據野外觀察結果，建立了一個電腦模型來分析眾多變因，像是褐大頭蟻的存在與樹木能見度提高是否會影響斑馬的活動，斑馬遭獅子捕殺地點及獅子活動這些因素是否也跟視線能見度息息相關等。結果他們發現，在沒有褐大頭蟻的低能見度地區，斑馬被殺死的機率是有褐大頭蟻的高能見度地區的三倍。帕爾默解釋：「獅子需要掩護才能成功地跟蹤並伏擊獵物，當可以藏身的樹木較少時，牠們會暴露行蹤，這似乎使牠們更難成功捕殺斑馬。」
研究團隊表示，目前當地的獅子數量還算穩定，但這只是因為獅子改變主要獵物目標，從斑馬轉而捕殺水牛。帕爾默仍然十分擔憂：「褐大頭蟻的傳播速度很快，似乎沒有辦法阻止牠們。如果入侵繼續下去，不只是肯亞，整個東部非洲會有越來越多的相思樹消失。相思樹是犀牛、長頸鹿、大象等物種的重要食物，這樣的變化會造成整個食物鏈改變，這些物種的生存也可能面臨挑戰。」
帕爾默認為，現今談論保育的視角與觀念應該改變，更重視物種間的互動，他說：「我們經常從物種的角度談論保護、保育，但物種間的交互作用不能忽視，這些互動才是維繫整個生態系的關鍵。」
