記者 李娉婷/綜合報導
大象是情感豐富的動物，牠們有同理心、會互相幫助，還會哀悼家族成員的死亡，最近一項新研究更是發現，亞洲象會「埋葬」死者！在印度西孟加拉邦，在一年間，人們陸續發現5隻因自然原因死亡的小象，被仰面埋在茶園的灌溉溝渠裡，有證據顯示多隻大象參與了埋葬、將埋葬地當作了墓園，這樣的行為，讓人想起了人類的葬禮。
過去，有研究人員觀察到非洲森林象用樹葉和樹枝覆蓋死去的象群成員，但是在亞洲，科學家還沒有對大象的這類行為有過探索，這項近日發表於《受威脅分類群期刊》（Journal of Threatened Taxa）的研究，是亞洲象埋葬同伴行為首次被記錄下來，為了解亞洲象複雜的社會和情感生活，提供了可能的新見解。
2022年9 月到2023年10月，人們在西孟加拉邦北部的茶園裡發現了5隻亞洲象幼仔，這些小象被仰面安置在深達66公分的灌溉溝渠中，用土壤覆蓋，雖然牠們的頭部和軀幹大部分都被掩埋，但四肢仍然從土壤中伸出。經過檢查，小象的年紀在3個月到1歲之間，死於感染和營養不良等自然原因，而牠們背上的瘀青，顯示象群成員拖著牠們的屍體一路前行，走了很長一段路才抵達茶園，埋葬遺體。
研究人員稱，大象是特意將小象屍體放在溝中、腳朝上，好讓更多象群成員參與埋葬過程，現場十多隻大象的腳印和糞便進一步支持了這個理論；研究團隊也懷疑，大象是刻意先覆蓋小象的頭部和軀幹來保護牠們，好讓食腐動物晚點找上。
「大象是有感知的生命體（sentient beings），知道自己在做什麼。」該研究的共同作者、印度科學教育與研究學院 （Indian Institute of Science Education and Research）的生態學家羅伊（Akashdeep Roy）說道。
※註：sentient beings意為有感情、情緒，有意識、知覺，會感覺疼痛、痛苦的生物，中文說法尚無標準，有譯為「有感知的生命體」、「有情眾生」等。
此外，有村民和茶園管理人員聽到大象在離開埋葬區前大聲呼喊，時間長達 30或40 分鐘，研究人員表示，這可能表明象群正在哀悼。這項解釋和2022年的一項研究結果相同，該研究發現亞洲象會守著死去的象群成員屍體、發出聲響，並在類似沉靜的反應中互相安慰。而在這之後，這些亞洲象似乎還刻意避開了「墓園」附近，羅伊表示，有一種理論認為，動物把這些路線和「不好的記憶」連結了起來。
研究人員懷疑，大象之所以聰明地選擇茶園作為埋葬地，是因為這裡有預先挖好的溝渠，且位置還算偏遠，距離最近的人類居住區有幾百公尺遠。羅伊說：「牠們沒辦法把屍體埋在村子裡，因為人為干擾太多了。牠們也沒辦法在森林裡埋葬小象，因為那裡沒有先挖好的溝、牠們也知道自己無法在這區挖出大洞。」研究還發現，只有小象的屍體才會被帶走埋葬，因為成年大象太重了。
大象是非常聰明的動物，許多行為都有其原因，不過，其他研究人員仍呼籲要謹慎理解動物行為，例如小象只有頭部和身體被掩埋、腳露了出來，可能只是因為灌溉溝渠太淺了。未參與研究的奧克拉荷馬市動物與植物園（Oklahoma City Zoo and Botanical Garden）應用生態學家拉杜（Chase LaDue）說：「我們必須謹慎解釋這些結果，尤其是因為大象的精神和情感生活對我們來說還是非常神秘。」
