記者 李娉婷/綜合報導
「更年期」在人類世界已有許多探討，但你知道嗎，更年期其實是一種非常罕見的現象，在陸地上，人類女性是目前唯一已知演化出更年期的哺乳動物；而在海洋中，目前只知道有5種齒鯨也會經歷更年期。那麼，有更年期對這些齒鯨來說，會有什麼影響呢？一項新研究表明，牠們演化出這種特徵，是為了延長壽命！
和人類一樣，少數齒鯨也會經歷更年期，而這種特徵，可能是因為和人類相似的原因，在不同物種中演化而來──延長生殖後的壽命。根據3月13日發表於《自然》（Science）期刊上的這項研究，經歷更年期的雌性鯨豚，比沒有經歷更年期的雌性鯨豚壽命更長，在繁殖高峰期後還能存活數十年，這些年長的雌性因此有更多時間來協助撫養年輕一代，不必和女兒們為了繁殖而競爭。
※在人類更年期中，除了更年期會延長總壽命的長壽假說（live-long hypothesis）外，還存在另一假說「早停假說」（stop-early hypothesis），此理論認為更年期是透過縮短生殖壽命演化而來，總壽命保持不變。
更年期在動物世界很少見，目前人們只知道有六種雌性哺乳動物會經歷，人類是其中之一，剩下的五種是齒鯨，分別為一角鯨、虎鯨、偽虎鯨、短肢領航鯨和白鯨。研究的第一作者、在英國艾希特大學（University of Exeter）研究社會行為的艾利斯（Samuel Ellis）說：「當你從天擇的角度思考這個問題時，你會發現這是一件非常罕見的事，如果目標是讓盡可能多的幼仔進入下一個世代，那麼一生繁殖幾乎總是最好的方法，這就是大多數哺乳動物在做的事。」
※齒鯨：鯨豚類的兩大演化支之一，另一演化支為鬚鯨。
※去年秋天發表的一項研究表明一些黑猩猩也會經歷更年期，但由於只有在特定地區觀察到這樣的現象，其他地區的雌性黑猩猩絕大多數在停止生殖不久後離世，該族群有可能只是特例。
關於為何演化出更年期，其中一種理論是「祖母假說」（grandmother hypothesis）：透過在停止生殖後繼續活著，雌性哺乳動物可以照顧她們的孫輩，這讓她們的家族血統更有可能存活，和生更多孩子的效果相同。過往的研究發現，對人類來說，祖母的存在往往會提高孫輩的存活率。
在這項新研究中，研究人員觀察了鯨魚的更年期，它已經演化了好幾次。他們建立了一個資料庫，記錄了32種齒鯨的生活史和雌性壽命估計，包括5種會經歷更年期的物種；透過觀察死亡鯨魚的年齡，研究團隊計算了齒鯨的壽命，並根據死亡鯨魚的卵巢活性指標來估計生殖壽命。
他們發現，儘管生殖壽命相似，但會經歷更年期的雌性齒鯨，比沒有更年期、體型相似的雌性齒鯨壽命長約40年。研究結果還表明，在不做繁殖競爭的時期，年長的雌性在協助後代生存方面發揮了作用。
艾利斯表示：「演化選擇了讓雌性壽命更長，這樣母親和祖母就可以在生殖後繼續為家人提供支持。我們在人類社會看到了同樣模式，女性和我們最近的靈長類親戚有相似的生殖期，但人類女性的總壽命更長。」
研究人員也收集了老年雌性鯨豚幫助他者的觀察證據，例如他們看到虎鯨祖母照顧年幼的虎鯨，並帶領經驗不足的一代到可以找到更多魚的地方。該研究的共同作者、艾希特大學的行為生態學家克羅夫特（Darren Croft）表示，虎鯨祖母也會捕捉鮭魚，並將其切半和後代分享。
不過，也有未參與這項研究的科學家在論文的附帶評論中指出，研究人員主要以擱淺的鯨豚來收集牠們的壽命和生殖壽命數據，可能無法代表所有鯨豚。
