記者 李娉婷/綜合報導
講到傳播種子的動物，大多數人會想到鳥類、猿猴、果蝠等，不過，在納米比亞的沙漠，有種令人意想不到的動物，是幫助果物生長的大功臣！一項新研究顯示，納米比亞的黑背胡狼偏愛一種被當地人稱為「!nara」的甜瓜，科學家在動物糞便中發現了大量未受損的種子，且這些種子的發芽率高於一般種子，可見黑背胡狼是甜瓜種子的主要傳播者。
黑背胡狼又稱為黑背豺，牠們原產於非洲東部和南部，以小型獵物或大型掠食者留下的屍體為食，但與此同時，這些食肉動物也喜歡吃水果，在納米比亞，黑背胡狼偏愛一種學名為Acanthosicyos horridus、被當地人稱為!nara的甜瓜，這種沙漠植物只在納米比亞生長，它會結出有著堅硬多刺外皮，但又大又圓、甜甜的瓜果。
納米比亞科學家施克索（Saima Shikesho）在研究!nara的種子傳播中，黑背胡狼所扮演的角色時，發現黑背胡狼會在成熟的甜瓜上撒尿，防止其他胡狼偷走自己最喜歡的水果，這項發現為了解這些植物如何在惡劣的環境中生存、為其他物種提供重要的食物和水分來源，提供了新的線索。
施克索在研究中設置自動相機，來監測納米比-諾克路福國家公園（Namib-Naukluft National Park）中八種不同的!nara植物，灌木叢被圍起來，以排除食植動物，但留下了小開口來讓胡狼和類似體型的哺乳動物通過。
當施克索查看透過自動相機捕捉到的畫面時，她驚訝地發現，黑背胡狼偶爾會蹲下或翹起腿在水果上撒尿，她說：「撒尿可以是在標記領地，但我想到的另一個問題是：『牠們是不是在試圖隱藏成熟甜瓜的味道，或者類似，它快要熟了但時間還沒到，因此，如果我標記它，也許其他動物會遠離這個資源』？」
在納米比沙漠（Namib）惡劣的環境中，!nara是動物和人類的食物、水分甚至遮蔽的重要來源，在這項研究前，人們不知道是誰或什麼負責傳播它們的種子──雖然野生和家養的食植動物也吃這種水果，包括羚羊、牛和驢子，但牠們的臼齒很大，會壓碎種子。
至於胡狼，牠們的臼齒則不太發達，這代表種子可以完好無缺地通過牠們，施克索在8個黑背胡狼糞便中，發現了200粒未受損的!nara種子，而這些種子的發芽率，比從一般成熟果實中取出的種子還要高。
除了種子傳播外，黑背胡狼對瓜果成熟度的判定，也是這項研究的發現之一，!nara成熟時不會變色，因此很難分辨水果是否成熟，當施克索必須收集成熟甜瓜來提取種子、進行發芽實驗時，她向當地托普納爾（Topnaar）社區的專家求助，專家們會拿著根棍子，戳一戳瓜果，來確定甜瓜成熟與否，而黑背胡狼只需要快速聞一聞就能做出這樣的區別。
考古證據表明，人類食用!nara已有約8000年的歷史，至今!nara依然是托普納爾人的重要生計來源，該社區使用植物的根入藥，將煮熟的瓜肉做成乾果卷，並從種子中榨油。施克索表示，她高興地和社區分享她的發現，他們過去並不知道胡狼在傳播!nara種子方面發揮的作用，她說：「我喜歡研究的這個部分，作為科學家，我們明白自己為什麼要做研究，但在大多數情況下，我們並沒有真的向領域外的人解釋它。」
