記者 李娉婷/綜合報導
在夏威夷茂宜島（Maui）的機場，每週都會有一架小型直升機載著25萬隻蚊子起飛，牠們被空投到島上的高海拔森林，肩負著拯救瀕危鳥類的使命。放蚊子可以救鳥，還放這麼多？是的，你沒看錯！由於禽瘧疾，夏威夷的蜜旋木雀（honeycreeper）正在消失，這種疾病藉由蚊子傳播，而被釋放的雄蚊經過改良無法繁殖，放出牠們，事實上有助於抑制當地蚊子數量。
夏威夷曾經擁有超過50種蜜旋木雀，這種色彩繽紛的小鳥遍布原始森林中，在夏威夷原住民文化裡具有重要意義。但現在，森林正在變得寂靜，目前夏威夷只剩下17種蜜旋木雀，其中一些預計最快今年就會在野外滅絕，而讓牠們大量消失的原因之一，正是禽瘧疾。
1800年代，熱帶家蚊（Culex quinquefasciatus）及瘧原蟲因人類活動被意外引入夏威夷，禽瘧疾開始在當地傳播，由於沒有免疫力，本土鳥類常在被蚊子叮咬後死亡。不過，一小部分鳥類倖存了下來，因為蚊子的攻擊被一條「看不見的線」阻止：在海拔超過1,200到1,500公尺的地區，氣溫對蚊子來說太冷了，那裡的鳥類得以保持安全。
然而，隨著氣候變遷造成的氣溫上升，蚊子正在進入夏威夷鳥類最後的避難處。
為了拯救這些瀕臨滅絕的物種，由美國國家公園管理局、夏威夷州和茂宜島森林鳥類復育計畫（Maui Forest Bird Recovery Project）等非營利組織組成的聯盟「要鳥不要蚊」（Birds, Not Mosquitoes）祭出了最後一招，借鏡公衛部門的策略，藉由蚊子來對抗蚊子——用無法成功繁殖的基因改造蚊來抑制病媒蚊數量。據要鳥不要蚊聯盟所述，這是這種策略首次被用於野生動物保育領域。
這種方法被稱為「昆蟲不相容技術」（Incompatible insect technique, IIT），仰賴天然存在的細菌運作，如同人類，昆蟲體內也有細菌，茂宜島的蚊子體內有一種被稱為沃爾巴克氏菌（Wolbachia）的細菌，它會改變蚊子的生殖細胞，當兩種昆蟲都有相同的沃爾巴克氏菌株時，牠們就可以成功繁殖，但是當雄性和雌性的菌株不同時，牠們的卵就不會孵化。
到目前為止，已有1,000萬隻雄蚊被注射了不同菌株的沃爾巴克氏菌、釋放到茂宜島的高海拔森林中。由於雌蚊只交配一次，和經過改造的雄蚊交配可以確保牠們沒有後代，幫助減少總族群，不過由於蚊子只能存活幾週，釋放必須持續進行。
蜜旋木雀是夏威夷特有鳥種，同時也在當地生態系扮演著重要角色，牠們幫助夏威夷原生植物授粉、吃掉昆蟲並支撐著森林，這些森林能過濾降雨，為許多社區提供飲用水。
由於一些蜜旋木雀數量稀少，距離滅絕也許只剩下幾年的時間，因此放蚊救鳥策略發揮作用的時間已經不多了，而最終，保育人員希望夏威夷的蜜旋木雀能像其他地方的鳥類一樣，對禽瘧疾產生免疫力——這願望並非憑空想像，最近，一隻曾經瀕死的Kiwikiu（蜜旋木雀的一種）再次出現在眾人眼前，保育人員還不知道牠是如何在感染禽瘧疾後又康復，逃過這種致死率極高的疾病，但這些倖存的個案，都能對努力開闢路徑、希望能為蜜旋木雀族群找出生路的保育人員提供幫助。
