記者吳昱賢／綜合報導
受全球暖化影響的物種很多，不過在大家心中形象最具體的，是因融冰增加而被直接影響的北極熊。在生物學上，當環境出現變化時，動物也有可能透過與其他物種繁衍後代，來適應改變後的環境，北極熊與灰熊的混種「北極灰熊」（Grolar）就被認為是一個典型例子。不過近期一篇研究發現，目前北極灰熊仍屬個案，40年間僅有9隻，而且全部都是同一隻北極熊的後代。
這篇發表在《保育遺傳資源》（Conservation Genetics Resources）的研究，利用一種全新開發的工具——Ursus maritimus V2 SNP 晶片，檢驗了自 1975 年至 2015 年間蒐集的熊隻樣本，總共分析了加拿大、阿拉斯加和格陵蘭共 371 隻北極熊和 440 隻灰熊的 DNA。結果只有發現9隻已知的「北極灰熊」，而且牠們都是同一隻北極熊的後代。
事實上，北極熊（Ursus maritimus）是在數十萬年前從灰熊（Ursus arctos horribilis）進化而來，兩者基因上關係本來就密切。不過兩者生活習慣、棲息地都差異極大，隨著氣候變遷、全球暖化加劇，北極熊的棲息地不斷縮小，也變得更容易遇到灰熊。過去人們推測，因為暖化越來越嚴重，可能有更多不為人知的「北極灰熊」個體。
研究作者、曼尼托巴大學研究員里夫金（Ruth Rivkin）也是這麼認為，她解釋：「因為基因有顯性與隱性特徵，可能有一些看起來像灰熊，但實際上擁有北極熊血統的北極灰熊。不過我們最後只發現9隻已知的雜交熊，而且牠們都來自同一個家庭。」
說到世界第一隻「北極灰熊」，要從1989年出生的雌性北極熊編號10960說起，編號10960與兩隻灰熊生下4隻「北極灰熊」後代。意外的是，這4隻「北極灰熊」都具有繁殖能力，其中一隻編號為X15718的雌性北極熊與媽媽一樣，與兩隻灰熊交配，生下5隻北極灰熊寶寶。
里夫金指出，雖然10960作為第一隻與灰熊交配並生下後代的北極熊，被大家認為「非常奇怪」，但她解釋：「即使說雌性北極熊可在一定程度上選擇交配對象，但體型始終決定一切。如果雄性灰熊要與雌性北極熊交配，雌性北極熊不一定能夠拒絕。」
加拿大環境與氣候變化部科學家理查森（Evan Richardson）指出，第二代「北極灰熊」一生都面臨挑戰，因為牠們的基因有75%是灰熊、25%是北極熊，在基因上更接近灰熊，卻被以北極熊的方式養大，因為X15718的生活習慣、行為都模仿母親北極熊10960。
理查森進一步解釋，X15718曾被捕獲過一次，科學家發現牠的爪子像灰熊一樣較長，毛色呈棕色，眼睛周圍有黑眼圈，背部有棕色條紋。他說：「有點接近巧克力棕色的北極熊，想要在海冰上偷襲海豹，絕對是一個挑戰。」此外兩者的生活習慣也大不同：灰熊是雜食動物，冬季冬眠；北極熊則是肉食動物，在冬季非常活躍，目前所有北極灰熊都還是以北極熊的方式生活著。
跨物種交配增加，代表著環境出現改變，雜交後的品種可能更適合環境，原始的基因會因此被淘汰，許多人擔心北極熊將逐漸被「北極灰熊」所取代。不過里夫金表示：「這個目前還不用擔心，因為我們就只有發現10960一家而已。」她也強調，未來將會繼續監測「北極灰熊」，觀察北極灰熊的生存能力、繁殖能力是否不同於灰熊與北極熊，是否容易罹患特定疾病也將是觀察的重點。
