記者 李娉婷/綜合報導
一種被稱為「蛙壺菌」的致命真菌正在使世界各地的蠑螈、青蛙和蟾蜍死亡,讓兩棲動物大量減少,並已至少導致90個物種滅絕,多年來,保育人士和科學家一直努力想找出和蛙壺菌病對抗的方法,保護兩棲動物,而現在,有研究人員想出了一種治療這種疾病的新方法:讓青蛙做三溫暖(桑拿)!
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蛙壺菌是近幾十年導致兩棲動物大規模消失的一大殺手,它們主要寄生於兩棲動物的皮膚,進而影響皮膚功能,會導致動物耗弱、嗜睡、反應力下降、厭食等,也可能讓動物過度脫皮、抽搐並迷失方向,甚至心臟衰竭,致死率高達八成,目前在野外並沒有有效的控制方法。
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而這種真菌在涼爽的氣候下生長旺盛,在高溫下則表現不佳,這讓科學家開始思考:如果人們能夠在氣溫下降時,為青蛙創造溫暖的地方來消磨時間呢?
在這樣的靈感下,「青蛙三溫暖」誕生了!實測結果顯示,在迷你溫室內為青蛙提供由陽光加熱的磚頭,可以幫助牠們從蛙壺菌病中恢復,並讓牠們對這種疾病更有抵抗力,能夠對抗未來的重複感染。
在這項近日發表於《自然》(Nature)期刊的新研究中,研究人員以生活在澳洲東南部的綠紋樹蛙為研究對象,這種青蛙是受到蛙壺菌嚴重影響的物種之一。在第一項實驗中,他們將受感染的綠紋樹蛙放在具有溫度梯度的圍欄中,結果青蛙跳向平均溫度為華氏84度(約攝氏29度)的區域,這對蛙壺菌來說太熱了,它們無法生存。
在確認青蛙偏好溫暖的區域後,研究人員開始了第二項實驗,將受感染的綠紋樹蛙放在設定為不同溫度的圍欄中,結果發現,在溫度較低、華氏66度(約為攝氏19度)圍欄生活的受感染青蛙,皮膚上的蛙壺菌含量較高,且更有可能在接下來的幾個月內死亡;而生活在溫暖環境中的受感染青蛙,則能夠抵抗感染並康復。此外,當青蛙可以選擇周圍環境的溫度時,牠們可以更快地成功清除感染。
「這真的很令人興奮,」該研究的共同作者、澳洲麥覺理大學(Macquarie University)生物學家瓦德爾(Anthony Waddle)說,「如果給青蛙機會,牠們可以幫自己。」
在第三項實驗中,研究人員將空心磚放在大型室外圍欄內,而之所以會選擇空心磚,是因為他們之前觀察到青蛙喜歡蹲在磚頭的洞裡。他們在空心磚上蓋上塑膠防水布,製作出小溫室,其中一半暴露在陽光下,一半放在陰涼處,然後將健康的、生病的和之前感染過的蛙壺菌的青蛙混合放入圍欄中。
最後,這些動物都聚集在了有塑膠布覆蓋的溫室空心磚裡,無論是在陰涼處還是陽光照耀處的溫室。但和在陰涼處休息的青蛙相比,在陽光充足環境中的青蛙,體溫高出了約華氏6度,而這種差異,已經足以幫助殺死真菌。
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而在先前的熱處理實驗幫助下,已經克服了疾病的青蛙,也能更好地抵抗蛙壺菌,無論牠們是在陽光下還是陰涼的環境下,這顯示臨時三溫暖可以增強青蛙的免疫系統。
「使用避難所並活下來就像為青蛙注射疫苗一樣,我們已經證明,透過熱度治癒感染後,綠紋樹蛙可以獲得抵抗力,這可以讓未來感染的存活率提高22倍,即使在寒冷的環境下也是如此。」瓦德爾說道。
青蛙三溫暖並不適用於所有物種,但對於一些能夠忍受甚至追求熱度的生物來說,它可能是一條充滿希望的道路。研究人員已經在一些公共場所設置了青蛙三溫暖,其中包括雪梨奧林匹克公園(Sydney Olympic Park,Sydney Olympic Park),那裡有大量的綠紋樹蛙;他們也鼓勵民眾採取行動,在私人土地上建造青蛙三溫暖——研究團隊製作了一份指南,幫助民眾在家中建造自己的青蛙三溫暖,這是一個花費約50澳元就能完成的小小手作。
沒有參與這項研究的佛羅里達大學(University of Florida)生物學家隆歌(Ana Longo)表示:「這個實驗的美妙之處在於它可以廣泛部署,許多物種可能會從中受益,做起來非常便宜,而且很簡單,野生動物管理者和保育機構可以輕鬆施作。」