記者吳昱賢／綜合報導
想像一個情境：工人在工作時意外受傷，由於傷勢過於嚴重，他的同事決定代替外科醫師，緊急進行截肢，讓同伴得以倖存下來。這戲劇化的畫面並非電影情節，而是人類相當熟悉的動物——螞蟻，每天所經歷的日常！
對人類來說，截肢不僅需要醫學知識，執行者與患者也都需要做好心理準備，因此這樣的工作通常只交由醫生處理。然而，與人類不同，科學家發現，幾乎所有螞蟻都有能力替同伴「截肢救命」，防止腿部傷口感染或擴散。
這篇發表在《當代生物學》期刊上的研究指出，過去雖然發現螞蟻會互相舔舐彼此的傷口來促進傷口癒合，但這批洛桑大學的研究卻首次發現，螞蟻還會為了拯救同伴性命，替牠截肢，避免傷口感染。這是科學家首次發現，除了人類以外的動物擁有「截肢」的技能。
研究團隊先割斷佛羅里達木匠蟻（Camponotus floridanus）的右後肢，然後觀察一周內巢穴內同伴的反應。研究結果顯示，17隻螞蟻中有 13 隻大腿或股骨*受傷，斷肢處在股骨與髖骨相連的關節，螞蟻會先舔舐同伴的傷口消毒，然後使用口器沿著受傷的肢體移動，反覆咬患者的腿，直到患處被截斷。
註：解剖上會用股骨（femur）、脛骨（tibia）來描述螞蟻的部位，實際上螞蟻並沒有骨頭。
更令人驚訝的是，螞蟻並非盲目地截肢，牠們真如同「外科醫師」一般，會根據受傷位置來調整治療方法。研究第一作者、洛桑大學動物生態學埃里克（Erik Frank）表示：「螞蟻能一定程度上診斷傷口，並提供相應的治療，大幅提高受傷者的生存率。我們實驗的結果發現，受傷後截肢的螞蟻，存活率高達90%。」
如果是大腿或股骨受傷，螞蟻會進行截肢，但若是小腿（脛骨）受傷，則只會進行清潔，不會進行截肢。實驗中有9隻螞蟻的脛骨受傷，回到巢穴後同伴指有幫這些患者消毒傷口。
埃里克說明，螞蟻的血淋巴流動是關鍵，當「小腿」受傷，血淋巴流量增加，病菌在5分鐘內就會入侵，拖到手術完成後，截肢就完全沒有意義；而「大腿」受傷時，血流速度變慢，螞蟻有時間可以截肢，減少感染擴散的風險。紀錄顯示大腿截肢後，螞蟻的存活率高達9成，不處理的話僅有4成，而小腿消毒傷口後，存活率也有7成5，不處理則只有1成5。
埃里克表示，螞蟻在與其他蟻巢的螞蟻爭奪領土時，最有可能受傷，而治療受傷者會給群體帶來好處。他指出：「我們發現，大約有10-11%的螞蟻在外出覓食時，身上仍有前一天的傷口，代表牠們仍是蟻群中的重要中堅分子。」
未參與研究的蘇塞克斯大學生物學教授弗朗西斯（Francis Ratnieks）對這樣的結果並不驚訝，他解釋：「這是社會性動物生活的一個經典例子。螞蟻們幫助彼此、相互扶持，來造福整個群體。」
